Mục Lục 01. Em Thôi Ðưa Ðò 02. Yêu Người Tình Phụ 03. Ðời Thường Trên Sóng Nước 04. Trèm Trẹm Phù Sa 05. *****    back to top

01. EM THÔI ÐƯA ÐÒ

             NGUYỄN TẤN HƯNG

     Sau hơn ba tháng ròng rã, chập chùng sóng gió trên biển Nam Hải với Hạm đội 7, Thắng trở về Sài Gòn khi trời sắp sửa vào thu. Mùa ve sầu đã qua và mùa lá vàng lại đến. Cây cỏ xung quanh nhà và xóm cũ, cư xá Lữ Gia, như đượm một màu héo úa, tàn phai. Một vài chiếc lá phản chiếu ánh nắng chiều long lanh màu tươi như nghệ, đang lủng lẳng treo trên cành sầu đông trước ngõ như thấp thỏm đợi chờ cơn gió vô tình sắp đến. Cho nỗi buông xuôi, trở về với cát bụi. Lẩn khuất trong chòm mận da người bên mái hiên ngoài, tiếng chim non chíu chít kêu mẹ đòi mồi nghe xót xa, quạnh vắng. Trời chiều thu hôm nay tuồng như quang đãng, bâng khuâng đã làm chàng thêm cảm thấy thành phố thân yêu này có gì khác thường, xa lạ. Thứ cảm nghĩ của một người ra đi ngàn dặm phút chốc bỗng quay về chốn cũ.

     Có lẽ không một ai đi ra ngoại quốc mà không mua quà đem về biếu xén bà con, Thắng gật gù! Ngoài những món quà thông thường cho gia đình, anh chị em và các cháu nhỏ, Thắng còn có mấy món quà quý giá, dễ thương có thể thay chàng ôm ấp da thịt Kim, người tình nhỏ đã gắn bó và gần gũi với chàng trong mấy năm qua. Mặc dù tình trạng gia đình hai bên mỗi ngày một căng thẳng, hố chia rẽ ngày một lớn đến nỗi chàng không biết tương lai hai đứa rồi sẽ đi về đâu.

     Ðã bao lần chàng nghĩ rằng, đối với những kẻ thật sự thương nhau, sự ngăn cách không làm gì khác hơn là tạo cho niềm tin yêu càng thêm vững mạnh. Nhưng, ngày qua ngày, liệu hai đứa có còn đủ sức phấn đấu để vượt qua bao nhiêu nghịch cảnh xảy đến quanh mình hay không? Nhìn đi nhìn lại đâu đâu cũng thấy dẫy đầy những nguyên nhân, cơ hội đưa đến sự đổ vỡ, dứt khoát chia lìa! Nhứt là kể từ khi anh chị chàng dọn về căn nhà mới, mua trong cư xá Lữ Gia, như một thách thức đối với xóm giềng thân cận, trong số có ba má Kim. Ðể cho hai đứa tuy gần mà hóa ra xa. Từ chỗ công khai lui tới đã đi đến lén lút hẹn hò, điều mà Kim không mấy bằng lòng khi nghĩ tới song thân. Rồi trong thời gian sắp tới, chuyện gì nữa sẽ xảy ra khi chàng phải bước chân xuống tàu, lênh đênh trên trùng dương sóng nước chớ? Xa mặt dễ cách lòng là cái chắc!

     Thắng cũng không quên mua cho hai thằng bạn thân của mình, Tần và Thành, mỗi đứa một món quà đặc biệt: chiếc áo khoác bằng vải jean hiệu Lee. Bọn nó chắc phải thích lắm, chàng nhủ thầm! Ba cái ngữ dầy cui như bao bố tời kia coi vậy chớ mắc mỏ, chẳng phải rẻ. Gần cả chục đô la một cái, đó là nói mua trong PX, Post Exchange, khỏi phải đóng thuế. Tuy nhiên, bây giờ làm sao mà gửi cho tụi nó đây? Sau thời gian thực tập, nếu không Hạm đội 7 như mình thì cũng phải ở một Duyên Ðoàn hay Giang Ðoàn heo hút nào đó, tất cả phải xuống tàu. Có lẽ một thằng dám đang tuần dương trên miền địa đầu giới tuyến thuộc Vùng 1 Duyên Hải, bờ biển Quảng Trị, Thừa Thiên, còn một thằng cũng dám giang hành trên các kinh rạch thuộc Vùng 4 Duyên Hải, vùng sông Ông Ðốc, Năm Căn và Cà Mau lắm! Thôi thì hãy đợi khi nào tàu tụi nó cặp bến Sài Gòn rồi hẵng hay!

     Sau cái Tết lịch sữ, Tết Mậu Thân, mặc dù âm mưu và khả năng tổng công kích của địch đã bị đập tan, nhưng kể từ đó, Cộng Sản cũng không còn theo đuổi con đường chiến tranh du kích, tiêu hao nữa mà đã chuyển mình, quay sang chiến tranh qui ước, trận địa. Tình hình mỗi ngày một căng thẳng và sôi động khắp bốn Quân khu. Chỉ hơn nửa năm qua mà chiến trường đã đổi khác. Toàn là đánh lớn, đụng độ cấp trung đoàn, sư đoàn. Con số thiệt hại, tổn thất về nhân mạng cũng như vũ khí của hai bên và ngay cả của Mỹ ngày càng lên cao. Con cái Ðệ nhị Hải sư ra đời, chập chững bước vào tầm bom đạn như vừa đúng lúc kịp thời để chấm dứt một giai đoạn cũ và chuẩn bị bước qua giai đoạn mới, giai đoạn cần phải gấp rút huấn luyện và bổ sung để bành trướng lực lượng. Trong năm tới, 1969, nghe đâu chương trình đào tạo sĩ quan Hải Quân sẽ rút ngắn lại trong vòng một năm, một ngã rẽ sắp được vẽ ra.

     Tuy nhiên ở thời đại nào cũng vậy, đối với tuổi trẻ, nhứt là con trai thời loạn nói chung hoặc dân ka-ki nói riêng, hình như những chữ "gia đình và tổ quốc" luôn luôn đi sau những tiếng "người tình và đám bạn," Thắng hay nghĩ vậy! Hãy quên nhưng danh từ to lớn đó đi mà sống cho chính mình trước tiên! Bởi thế, ngoài những lá thư của Kim mà chàng... gần như đã học thuộc lòng trong thời gian đi thực tập, Thắng hay lục lọi tìm mấy lá thư của Tần để đọc lại.

     KBC 33..., ngày...

     Thắng mến,

     Tao có nhận được thư mầy viết từ chiến hạm Mỹ gửi về địa chỉ nhà bà chị ở Sài Gòn. May phước, bả đã bỏ vô phong bì khác và gửi tiếp đến tao vì tụi tao hiện còn đang tiến hành giai đoạn cuối của chương trình thực tập tại căn cứ Cát Lở thuộc Duyên Ðoàn 33, Vũng Tàu. Ðịnh trả lời cho mầy ngay nhưng công chuyện lu bu quá, vừa bận hành quân diệt địch trong rừng sâu, Rừng Sát lẫn Rừng Tràm, vừa bận hành quân bắt... bồ ngoài bãi biển, Bãi Trước lẫn Bãi Sau, nên không cách gì rớ tới giấy bút được. Vả lại biết gửi đi đâu? Ðịa chỉ thì mầy có ghi ở bì thư đó nhưng chỉ sợ lúc thư tao tới thì mầy đã khăn gói trở về Việt Nam mất tiêu rồi.

     Mấy ngày nay sắp sửa hết nhiệm kỳ nên có phần hơi rảnh rỗi, thành thử tao viết cho mầy mấy lời tạm gọi là hồi âm trễ nhưng có còn hơn không. Có lẽ tao sẽ gửi về địa chỉ nhà anh chị Tư cho tiện, để khi mầy vừa về nước thì có thư của tao đọc liền cũng vui mậy.

     Ê, mầy có ngờ rằng thằng Thành và tao cùng đi thực tập chung tại một đơn vị không, Thắng? Kể cũng hi hữu đó mậy! Mà nghĩ cũng tội cho nó vì nó thuộc thành phần chăm chỉ học hành, hạnh kiểm tốt, đậu cao và được hầu hết cấp trên nâng đỡ, ưu ái chớ còn tao thì thuộc loại nước chảy lục bình trôi, bèo tới đâu thì cám theo tới đó. Ừa, mà nhờ có nó tao cũng đỡ buồn, dù gì bạn thân với nhau thì dễ kết bè lập đảng, phá phách xóm làng. Ở đời mà, thường hễ mất cái nầy thì được cái kia. Nếu không được đi du lịch ngoại quốc như mầy thì tụi tao cũng có nhiều mục vui chơi lý thú lắm. Nhưng, mầy vẫn biết, cười và rồi lắm khi cười ra nước mắt vẫn hay đi đôi. Tụi tao suýt chết... chìm khi đi kích Việt Cộng đó nghen mậy. Bù lại, Vũng Tàu bây giờ văn minh lắm mầy ơi, không thua gì Sài Gòn. Vũ trường và quán nhạc đèn mờ mọc lên như nấm ở khắp mọi nơi. Có điều, hên không thể tưởng, tao gặp lại người xưa. Tình nghĩa lắm nghen mậy. Ðố mầy biết tao muốn nói người xưa ở đây là ai? Mà thôi, đợi tới lúc gặp mầy tao thuật lại hết đầu đuôi câu chuyện mới vui.

     Nghe mầy tả cảnh đi đó đi đây trong thư làm tao cũng nôn, cũng khoái. Mà hỏi thiệt mầy nghen, mầy có dám "trả thù dân tộc" hay không vậy? Mỹ con mũi lõ mắt xanh thì chắc mầy không gặp được rồi vì Hạm đội 7 chỉ hoạt động vòng vòng biển Nam Hải, nhưng còn Phi, Nhựt, Tàu (cho dù Tàu Hồng Kông hay Tàu Ðài Loan cũng vậy)..., mầy mà không xơi tái thì kể như uổng công đường xá xa xôi, ngàn năm một thuở lắm. Mà nói nào ngay, tao biết mầy còn run vì sợ mắc bệnh teo-bu-gi của Ðại Hàn chớ gì? Trả lời thiệt đi, bạn!

     Thôi nghen mầy, tao còn phải đi tắm rửa để "dù" ra phố...

     Bạn mầy,

     Tần

     Không hiểu có phải bị ảnh hưởng bởi tâm lý chung là "đứng núi này trông núi nọ" hay không, nhưng nếu biết vui vẻ và thích thú như Tần vừa tâm sự thì chàng chẳng thèm đi thực tập trên Ðệ thất hạm đội làm chi cho lãng phí đời trai. Chẳng học hỏi được gì thêm ngoài cái lẻ loi và cô đơn giữa một nhóm người xa lạ, không cùng một ngôn ngữ, màu da. Phú Sĩ sơn có đẹp, phố Ma-Cao có lớn, vịnh Subic có rộng, nhưng đâu làm sao so sánh với quê hương Việt Nam! Ðừng làm mất thì giờ, phải để chàng đi đó đi đây khắp Bến Hải cho đến Cà Mau! Thắng lại đọc tiếp lá thư mới nhất của Tần:

     KBC 33..., ngày...

     Thắng mến,

     Tụi tao đã trở về Sài Gòn trình diện Bộ tư lệnh Hạm đội cả tuần qua. Hơn nửa khóa mình về đó tạm trú cùng một lúc, đi đâu cũng đụng mặt kể cũng vui. Rồi tùy theo tình trạng tàu của mỗi đứa, đang đi công tác hoặc nằm bến sửa chữa, mà được phân phối đi khắp nơi. Nhiều thằng phải đi qua ty chuyển vận xin quá giang máy bay của Không Quân đặng... bay theo tàu đang công tác dài hạn ở Ðà Nẵng, Qui Nhơn, Nha Trang, Năm Căn, Phú Quốc. Số thằng Thành xui tận mạng, chỉ độ vài ngày sau, chưa kịp xơ múi gì với em út ráo trọi thì nó phải theo tàu của nó, HQ 11, thẳng một lèo tiến ra Vùng 1. "Ra khơi, sóng vang rạt rào. Mênh mông, sóng va thân tàu. Nghe âm u, ù ù...," bao nhiêu đó thì mầy đủ biết rồi!

     Riêng phần tao, tao cũng đã xuống HQ 406 mới vừa về bến và đang cặp cầu E, để làm thủ tục. Ðại khái quân phục tiểu lễ với dây biểu chương, bước tới chào và nghiêm chỉnh hô to: "Hải quân thiếu úy Nguyễn Hương Tần, số quân 65A..., trình diện hạm trưởng." Trước sau gì thì mầy cũng sẽ trải qua giây phút thần tiên đó, giây phút chính thức nhập cuộc, thực sự làm quan.

     Nói tới làm quan tao bắt tức cười vì ở trong trường lúc lên đàn anh bọn mình vẫn tự xưng là "đại quan" hay "quan lớn" đối với đàn em mầy nhớ không, nhưng ông hạm tao không chịu làm "đại quan" hay "quan lớn" mà chỉ chịu làm "quan to" thôi. Không có vụ "bẩm quan lớn" nữa mà nhứt nhứt mọi điều phải "thưa quan to." Nói đùa với mầy chơi cho vui chớ thực ra hai tiếng "quan to" chính là do thủy thủ đoàn thương mến ổng mà đặt cho, chỉ vì tên thật của ổng là "Quang To," Trần Quang To, cháu chắt mấy mươi đời gì gì đó của tướng Trần Quang Khải có khác. Ổng hút thuốc Bastos xanh và uống la-ve con cọp liền tù tì mậy.

     Dưới tao còn một thằng Chuẩn úy chiến binh, bên Bộ binh đổi qua, nên tao không được phép hưởng quy chế "nhỏ lon nhứt làm sĩ quan ẩm thực" như truyền thống, hải quy chỉ dạy. Ông hạm tao chỉ định tao làm sĩ quan Trưởng phiên, sĩ quan Hải pháo và chỉ huy sân trước. Ngon lành không? Nhưng chẳng có ai bàn giao, ký nhận với tao một cái giống khỉ khô gì hết. Hình như người tao đang thay thế đã đổi đi khỏi tàu từ thời cố hỉ cố lai nào rồi. Mầy biết nhiệm vụ của sĩ quan Hải pháo khi tàu về bến làm gì không? Dám nói chạy nhong nhong ngoài phố đi cua đào lắm! Muốn tao truyền lại kinh nghiệm thì để tao nói cho mà biết. Chỉ có mỗi một công việc là sắp đặt chương trình cho mấy thằng em thụt nòng súng, tháo ráp súng, lau chùi súng, mở dầu súng, dọn dẹp kho súng. Cùng lắm là chạy rùa và sơn chân súng hoặc làm phiếu sửa chữa, yêu cầu đám thợ hàn hàn lại mấy chỗ rỉ sét, sắt mục chung quanh các ụ súng. Nói tóm lại, chỉ biết có mỗi chữ "súng" thôi, từ mũi đến sau lái gồm súng lớn như cà-nông 40 ly bô-pho đôi, đại-bác 20 ly o-e-li-cân đôi lẫn đơn, đại liên 50 gắn trên đài chỉ huy, đến súng nhỏ như súng phóng lựu M-79..., cho đến súng cá nhân M-16. Tàu tao không có ngư lôi hay thủy lựu đạn nên khỏi phải lo.

     Tao đang nôn nao chờ đợi chuyến công tác đầu tiên, cũng sắp sửa tiến hành trong nay mai, sau khi các lệnh công tác của ban chuyển vận được Hải Quân Công Xưởng hoàn tất, sửa chữa xong. Chuyến này tàu tao sẽ chở đủ thứ thập vật đặng tiếp tế cho căn cứ Năm Căn, cho Hải Quân mình cũng có mà cho quân bạn đồn trú quanh vùng cũng có. Sau chuyến công tác ngắn hạn này thì tàu tao có lẽ sẽ được, hay bị tao cũng không biết, biệt phái dài hạn cho Vùng 2 Duyên Hải. Lại phải trở ra Nha Trang! Mầy có muốn nhắn nhủ gì với đám em gái hậu phương ngoài đó không? Tao sẽ chuyển lời giùm bảo đảm không thèm lấy một xu nhỏ công cán! Hà, hà... Ối, mà lúc sắp ra trường, mấy con bồ của mầy đã cho mầy "de" sạch trơn thì còn gì nhắn với nhủ chớ?

     Thôi nghen Thắng. Mầy nhớ viết cho tao nhiều nhiều và gửi về Bộ tư lệnh Hạm đội, HQ 406, KBC 33... thì thư sẽ tới tay tao. Có lẽ lúc mầy về Sài Gòn thì tao đã ra khơi, lênh đênh sóng nước.

     Bạn thân của mầy,

     Tần

     Mới đó mà kinh nghiệm sống trong đời lính biển của mình đã thua sút bạn bè quá xa, Thắng than thầm. Bọn thằng Tần, thằng Thành chưa chi đã nếm mùi đánh giặc với Việt Cộng, đã làm trưởng phiên "thay hạm trưởng làm vua trên tàu" trong những chuyến hải hành ngoài biển khơi. Chàng cũng đang nôn nóng không khác gì Tần trong thời gian chuẩn bị xuống tàu. Mộng hải hồ của những người lính nước há chẳng phải chỉ là bấy nhiêu đó thôi?

     Nhưng trước khi dấn thân vào "nghiệp dĩ," Thắng cần phải suy nghĩ xem mình nên sử dụng một vài ngày còn sót lại ở chốn thành đô hoa lệ này bằng cách gì cho nó thỏa đáng! Và với những ai? Ngoài cái "rượu ngon chẳng có bạn hiền, không mua không phải không tiền không mua" của thi sĩ núi Tản sông Ðà còn phải nhắc đến hai câu mà Tần thường hay nói: "Phố vui chẳng có bạn hiền. Ðêm ngày quấn quít nàng tiên cũng nhàm." Ô hay, nhàm thì có nhàm thiệt, nhưng đám bạn thân như Thành và Tần giờ đã đi xa, đâu có rủ rê ăn nhậu hay thụt bi-đa được, thôi thì cứ gắn bó với người tình hoặc giả... nàng tiên lúc nào hay lúc đó. Rồi mặc dù mới đèo Kim đi long nhong khắp nẻo đường trần ngày hôm qua, Thắng cảm thấy không còn gì làm khác hơn là đến rủ nàng tiếp tục rong chơi với chàng cho có bạn. "Cái thuở ban đầu lưu luyến" nhưng đầy khó khăn khổ ải, tróc vảy trầy vi ấy đã qua, giờ thì dễ dàng hơn, cứ tạt qua nhà và "hú" một tiếng là xong. Ba má Kim cũng đã quá rõ tánh tình và con người chàng!

     Nghĩ là làm, Thắng liền thay áo trận bạc màu biển xanh! Ðẩy chiếc Vespa ra khỏi garage và vọt thẳng một mạch đến trước nhà người yêu, nhận chuông đứng đợi. Kim mở cửa, ngạc nhiên hỏi:

     - Ủa, giờ nầy đã sắp sửa tối đến nơi rồi mà anh còn đi đâu vậy?

     Thắng nhìn Kim từ đầu xuống chân trong bộ bà ba màu vàng nhạt có thêu những cánh hoa hồng nhỏ dọc theo tà áo và các đường biên. Bộ đồ may khéo để lộ hẳn đường eo đó đã không làm nước da trắng bạch, gần như xanh xao, liêu trai và bệnh hoạn của nàng sáng sủa thêm chút nào hết. Màu hồng đậm hoặc đỏ thẫm thì có vẻ hợp hơn, chàng nghĩ. Bởi thế, chàng đã không mua những xấp vải có màu rực rỡ để may áo dài cho Kim là gì? Nước da ấy chỉ làm cho đôi mắt của nàng thêm ướt át, long lanh, thỉnh thoảng hay chớp nhanh một hai lần như muốn nhắn nhủ, ra hiệu với chàng một điều gì bí mật. Khuôn mặt trái xoan hợp với đôi gò má như có phần nào hơi bầu bĩnh như gò má con nít mà nhiều lần chàng đã thích hôn lên đó.

     Thấy Thắng đứng nhìn mình như ngây như dại, Kim cười nhẹ:

     - Anh có khùng tới chưa mà nghe em hỏi không chịu trả lời?

     Thắng vòng tay ôm bờ vai Kim kéo sát vào người mình, cùng bước vào trong và không quên hỏi nhỏ:

     - Ba má em có ở nhà không?

     - Ổng bả vừa an cơm xong đã lên lầu nằm nghỉ rồi! Anh hỏi chi vậy?

     Trời đất, thì cũng phải có chuyện quan trọng mới hỏi chớ, Thắng ngầm trách! Vả lại, câu hỏi vừa rồi của Kim "giờ nầy đã sắp sửa tối đến nơi rồi mà anh còn đi đâu vậy" như đã thách thức với chàng về một vấn đề, một hành động mà bấy lâu nay chàng cảm thấy như mình bị đặt trong tình trạng gò bó, trói buộc. Dường như chàng chỉ được phép đến căn nhà này trò chuyện, vui đùa với Kim vào những giờ thanh thiên bạch nhật giữa ban ngày? Dường như chàng chỉ được phép đưa Kim đi đâu đó trong một thời gian ấn định, khoảng thời gian duy nhứt từ mặt trời mọc đến mặt trời lặn.

     Tuy biết rằng Kim vẫn còn là một học sinh trung học, không là một cô giáo hay một cô ký nào hết, nhưng nàng cũng đã không còn trẻ con nữa. Tuổi dậy thì của nàng đã qua, tâm tư và thân hình nàng đã nẩy nở trọn vẹn. Có phải chính vì chàng đã yêu nàng một cách thánh thiện, thật lòng mà trong mấy năm qua chàng đã chịu chui vào khuôn khổ? Cũng có một phần nào, chàng nghĩ! Người mình yêu, trước sau gì cũng sẽ thành vợ mình nếu muốn nói rõ hơn, chàng cũng muốn gìn giữ những gì gọi là quí giá của đời con gái cho đến ngày cả hai cùng bước lên xe hoa! Tuy nhiên, chàng không thể dừng lại ở đó, khi mà ngày mai này chàng phải quảy gánh tang bồng, vác ba lô ra đi. Bước chân xuống tàu, chia tay với người ở lại! "Thà là để hàng xóm nuôi con mình hơn là mình nuôi con hàng xóm," câu nói đầu môi của những người lính biển già dặn tình đời như đã thúc giục Thắng phải tiến tới, chụp bắt những gì mình mong muốn và nắm chắc trong tay.

     Chàng nói ngay với Kim:

     - Anh muốn đưa em đi chơi trong đêm nay!

     Cái gì? Ði chơi trong đêm nay? Bộ anh muốn xé rào hả? Lại đến phiên Kim ngạc nhiên với nhiều câu hỏi trong đầu! Thời gian qua, giữa Thắng và nàng tuy có sự gần gũi thân mật nhưng chưa hề vượt qua vòng lễ giáo theo quan niệm của người xưa. Cùng lắm thì cũng nắm tay nắm chân, quàng vai hôn hít nhưng vẫn còn "nam nữ thọ thọ bất tương thân." Nàng cũng biết hai đứa thương nhau thiệt tình, trước sau gì cũng sẽ đi đến hôn nhân, nên chẳng khi nào nàng nghĩ đến chuyện tan vỡ hay mất Thắng. Trong tình yêu, cho và nhận luôn luôn có ảnh hưởng đến hai chữ hôn nhân, nàng phải suy nghĩ cho kỹ? Hôn nhân? Phải, không một người con gái nào không nghĩ đến chuyện đó, cái đích cuối cùng của bất cứ một cuộc tình nào, cho dù tình đầu hay là tình cuối. Vậy thì nàng có nên "đi đêm" với Thắng không đây? Và có thể..., với giàu trí tưởng tượng, nàng bỗng hỏi:

     - Mà anh định đưa em đi đâu?

     Ði đâu là đi đâu? Thắng cũng chưa có ý định gì trong đầu! Nhưng thiếu gì chỗ chớ! Ði long rong ngoài phố, vòng vòng chợ Bến Thành. Ði ciné. Ði uống cà phê, ăn chè thạch. Ði ăn phở, mì vịt tiềm. Hoặc, đi thăm một người nào đó. Làm gì cũng được miễn là sau khi trời tắt nắng. Tại sao Kim lại hỏi chàng câu đó, với một dụng ý gì chăng? Chẳng lẽ mình sẽ đưa nàng đi tìm "động hoa vàng?" Biết nàng có khứng chịu không đây? Hừm, câu hỏi kia như có điều gì úp mở? Chàng mỉm cười, hồi hộp đưa mắt nhìn Kim sâu vô từng sớ thịt dưới làn áo mỏng!

     Ðể lấy lại tinh thần Thắng kéo ghế, xà vào ngồi bên cạnh chiếc bàn con nơi phòng khách. Cũng tại đây, chàng đã từng dẫn Tần và Thành đến thăm Kim. Dân nhà giàu có khác, chàng đảo mắt nhìn quanh một vòng. Bàn ghế, tủ đứng, tủ thờ, tủ búp phê toàn bằng gỗ quí cẩn xa cừ chói lọi, long lanh màu ngũ sắc. Bảo đảm ai mới bước vô nhà này lần đầu tiên đều phải ngộp, phải khớp bởi cái hào nhoáng bên ngoài. Và cái kính cổng cao tường khó vói tới của những tiểu thư đài các như Kim. Thì ra cũng là một hân hạnh cho chàng khi được làm quen và đi lại với nàng. Qua tình chòm xóm láng giềng trước hết, lẽ dĩ nhiên.

     Rồi ở Sài Gòn này, Thắng ngẫm nghĩ lại, hình như không có mấy chỗ tình tứ để đưa đào đi chơi. Không có những bãi cát trắng như Qui Nhơn, Nha Trang, Cam Ranh hay Vũng Tàu. Cũng không có những danh lam thắng cảnh như Tháp Chàm, Thạch Ðộng hay Ngũ Hành Sơn. Ngoài các nơi thiên hạ thường lui tới như sở thú, công viên, tiệm quán, rạp hát... đâu có nơi nào hấp dẫn nữa? Và nói cho cùng, những nơi thoải mái, gần gũi với thiên nhiên thì chỉ để sử dụng cho ban ngày! Ðâu có ai nỡ dẫn "hôn thê" hay "vợ sắp cưới" vô công viên hoặc sở thú vào lúc ban đêm? Ði xa xa một chút như Thủ Ðức, Lái Thiêu, Bình Chánh, Củ Chi thì có vui thiệt nhưng cũng phải về trước tối! À, mà Thắng bỗng nhớ ra:

     - Hay là anh đưa em đi ra bến tàu hóng mát vậy!

     Ừa, nghe có lý đó, đến lượt Kim nhủ thầm! Nếu "đi đêm" với Thắng chỉ để ra bờ sông hóng mát, ngắm ghe tàu qua lại thì có gì phải sợ? Mà sở dĩ bấy lâu nay hai đứa chưa từng đi chơi đêm với nhau có lẽ chỉ vì Thắng chưa hề đề nghị với nàng điều đó thôi, nàng nghĩ! Với lại, cũng không mấy khi Thắng có mặt ở Sài Gòn kể từ ngày chàng khoác áo chiến binh. Khi trở lại thành đô thì, ôi thôi, chàng bận rộn đủ thứ. Lớp nào gia đình anh chị em, bà con cô bác ở rải rác từ mũi dùi Phú Lâm xuyên qua khu An Ðông, Ngã Bảy, Ða Kao cho đến Biên Hòa, Bình Dương. Ðó là chưa nói đến bạn bè thường kéo nhau ăn nhậu ở các quán thịt rừng, đồ biển, tiết canh vịt mà nàng có nghe chàng nói qua. Hình như thì giờ của Thắng dành cho nàng cũng rất ít thì phải? Nhưng Kim vẫn còn e ngại:

     - Làm sao em ra khỏi nhà được đây? Ba má em mà biết được thì rắc rối lắm, bị đòn nứt đít đó!

     - Thì em cứ bảo là đi đến nhà bạn, cô Hồng, cô Thắm gì gì đó cùng học một lớp với em. Không cần phải thay đồ sang trọng, ba má dễ nghi ngờ, cứ mặc bà ba, đồ ngủ như vầy cũng được. Anh chờ em ở ngoài đầu ngõ, lối vô cư xá nghen...

     Kim lấy tay bụm miệng Thắng vì sợ có người khác nghe thấy, nhất là ba má nàng. Nửa muốn làm đẹp khi đi ra ngoài nhưng nửa muốn thong thả, dễ chịu..., nàng khẽ làm nũng, dỗi hờn:

     - Thôi đi, anh mặc đồ lính hồ keo thẳng nếp láng mướt như vầy mà bắt em mặc đồ ngủ đi chơi coi sao được!

     Kim bỗng giựt mình, ngó ngoái vào trong rồi lẹ làng tiếp luôn:

     - Hay là anh đi ra đó trước đi, để em vô thay đồ khác rồi em sẽ đi lần ra cổng sau.

     - Thiệt nghen! Ừa, hổng chừng anh sẽ ghé nhà thay đồ civil cho gọn! Nhớ lẹ lẹ lên đừng để anh chờ lâu à...

     Thắng lẻn ra cửa nhẹ nhàng đưa chân trái đạp máy xe, rồ ga vọt lẹ. Hừm, coi bộ không ổn chút nào hết vì tiếng nổ bạch, bạch... của chiếc EA này bữa nay sao mà nghe lớn quá, ông bà già chắc đã biết có chàng đến. Lỡ rồi, cứ hi vọng là ổng bả chỉ nghĩ đó là tiếng xe ngoài đường, bên nhà hàng xóm vậy. Bây giờ chàng phải ghé vào nhà thay đồ nhẹ, ban đêm ban hôm mà, quan lính với le lói kiểu gì nữa. Vả lại, sỡ dĩ chàng hay mặc quân phục mỗi khi đến nhà Kim chỉ là nhằm mục đích để cho ông bà già thấy rằng chàng đứng đắn, ra vẻ người lớn đó thôi.

     Trời đã bắt đầu chạng vạng, nhá nhem tối. Một vài nơi đã lên đèn. Ðường ngang lối dọc trong khu cư xá hầu như vắng bóng người đi. Có lẽ mọi thứ trên đời đang im lìm chìm xuống trong cơn mỏi mệt cuối ngày, ngoại trừ những tâm hồn đến hồi vươn lên và căng đầy sức sống của những cặp tình nhân vừa độ thanh xuân!

     Chờ ở cổng chính độ mươi, mười lăm phút Thắng ngạc nhiên thấy Kim rảo bước đi ra trong chiếc áo dài trắng học trò. Trời đất, lại cũng chưng diện sửa soạn, hèn chi lâu thấy mồ. Mà làm sao nói dối với ba má nàng cho được đây chớ? Nói đi đâu hà? Hay là có học lớp đêm thật sự? Thôi kệ, cứ để phần em cho em lo vậy! Tuy nhiên, Thắng cũng hỏi qua cho biết:

     - Em nói với ba má là em đi đâu mà ổng bả cho em "sút chuồng" dễ dàng như vậy?

     - Anh định khi dễ em đó hả, vừa phải thôi nghen! Ừa, thì em nói em đi chơi với bạn đó, được hôn?

     Thắng cho xe nổ máy, ngồi vào yên trước rồi ngoái cổ nói vọng ra sau:

     - Chà, ngon lành ha! Mà anh hỏi thiệt, em nói em đi chơi với bạn trai hay là bạn gái?

     Kim vén tà áo gấp rút ngồi lên kế Thắng, vòng tay ôm hờ bên hông chàng, hối:

     - Thôi đi đi, đừng có ở đó thắc mắc nhiều quá rủi ổng bả đi tới bắt gặp được thì nguy hiểm lắm, không biết ăn nói làm sao!

     Lại nói dối điều gì nữa rồi, Thắng kết luận! Thì ra con gái khi yêu cũng hay làm gan và dám liều mạng không thua gì con trai! Chàng từ từ cho xe lăn bánh ra đường cái, bọc theo vòng thành trường đua trổ ra đường Trần Quốc Toản. Qua mấy cái quẹo gắt, Kim đã giữ chặc lấy eo chàng, áp ngực sát vào lưng. Ðúng là... vú dựa lưng kề! Cạ cạ, ấm ấm, đê mê. Không riêng gì Thắng mà tất cả các bạn thân của chàng cũng đều thích mua xe Vespa hơn là Lambretta, vì người ngồi sau không có chỗ đễ gác chân. Và thêm một cái rắc rối nữa là không có chỗ vịn, nếu xài yên đôi bọc nệm từ đầu đến đuôi. Bắt buộc phải đeo dính vào nhau như ếch bắt cặp nếu không muốn bị rơi xuống đất bất thình lình. Tạo cho người con gái có cái cách ngồi nghiêng nghiêng, duỗi hai chân cong cong, xéo xéo đưa cả mông lẫn đùi trông hấp dẫn và lịch sự hơn nhiều.

     "Sài Gòn đẹp lắm, Sài Gòn ơi, Sài Gòn ơi...," thử hỏi đẹp ở chỗ nào khi không có nước trong cát trắng hay những rặng thông gầy im bóng bên hồ? Toàn là lấy cảnh xô bồ thay thế cho cái nên thơ? Vậy mà đi đâu cũng nhớ, cũng đòi về mới là lạ! Phải chăng, chỉ vì riêng ở Sài Gòn mới có trường đua Phú Thọ, có chợ cá Trần Quốc Toản, có bùng binh Ngã Bảy, có bảo sanh viện Từ Dũ, có chợ Thái Bình, có nhà ga Sài Gòn..., và có chợ Bến Thành rất là đặc biệt không tìm thấy ở nơi nào hết? Ðó là chỉ mới nói sơ sơ những cái quen thuộc, có khi đã trở thành thân thương trong tiềm thức mà mình không hay biết, nằm dọc theo những con đường Trần Quốc Toản, Lý Thái Tổ, Hồng Thập Tự, Cống Quỳnh, Phạm Ngũ Lão... lối đi gần nhứt từ nhà ra bùng binh Sài Gòn mà Thắng đã chạy mòn không biết bao nhiêu cái vỏ xe rồi. Từ đó, thong dong trên vỉa hè Tự Do hay lần qua chợ hoa Nguyễn Huệ với nhiều kios nho nhỏ, xinh xinh. Ừ, thì ra "Sài Gòn đẹp lắm...," chắc cũng không sai.

     Bỗng dưng, Thắng tự hỏi, có phải thiệt tình mình muốn đưa Kim ra bến tàu hóng gió? Ừa, cũng được, chàng tự trả lời! Ðể cho nàng biết thêm cái cảnh bồng bềnh sóng nước trong lúc về đêm của thủy thủ đoàn khi về bến ra sao? Chưa chắc nàng đã có dịp diện kiến một lần nào! Nghĩ vậy, Thắng chạy thẳng theo đường Nguyễn Huệ ra tận bờ sông. Ðến nơi, chàng tấp vội vào lề, cạnh bên cái sân chơi goft nhỏ, rồi tắt máy xe chống chân ngừng lại.

     Gặp con nước đang lớn, dòng sông phình ra, trải rộng mênh mông. Gió từ mặt sông mang theo đầy hơi nước thổi tạt vào người mát lạnh. Tiếng máy đuôi tôm từ chiếc ghe tam bản mui trần vô tình đi ngang qua cứ nổ bành bạch, ngân dài một bên tai. Từ chỗ Thắng trông xuôi về phía hạ dòng, đằng này là nhà hàng nổi Mỹ Cảnh với đèn màu lấp lánh, và xa hơn một chút, dưới kia là bến tàu hay thương cảng Sài Gòn với đèn đuốc sáng choang, thắp lên từ những thương thuyền khổng lồ trông như những đô thị nổi. Ở đó, sinh hoạt ngày đêm vẫn không ngừng nghỉ, một biểu tượng của nền văn minh tân tiến. Nhưng, cũng là một lệ thuộc ngoại bang, nếu muốn nhìn dưới một khía cạnh khác. Xuất phát từ Sáu Kho, tất cả các hàng hóa, xa xỉ cũng như nhu yếu phẩm, nhập cảng của ngoại quốc rồi sẽ lần lượt được phân phối đi khắp các miền Lục Tỉnh, đông cũng như tây Nam phần. Ngược lại, thử hỏi họ thu về những gì? Phải chăng là các tài nguyên thiên nhiên vô cùng quý báu của ta? Như vậy thì chính ra cái gì đã làm nên Hòn Ngọc Viễn Ðông?

     Xiết chặt vòng ôm vào eo người tình, Kim nũng nịu:

     - Anh định ngồi như thế nầy suốt cả đêm à?

     Thắng cười ha hả:

     - Thì anh hổng nói trước là sẽ đưa em ra bến tàu hóng mát hay sao? Nếu em không chịu thì bây giờ em muốn anh làm gì em nè? Nói lẹ đi cưng!

     Kim véo nhẹ vào bắp vế non Thắng một cái:

     - Thì làm gì thì làm, đi đâu thì đi, chớ hổng lẽ cứ đứng lần khân ở giữa trời không mông quạnh, ngó đất ngó nước như vầy hoài?

     - Rồi hén, đi đâu thì đi, làm gì thì làm! Nhớ cho kỹ nghen và đừng có trách anh sao nỡ ra tay ác độc!

     Nói thì nói cho dữ vậy nhưng Thắng cũng miễn cưỡng làm theo lời Kim, đưa chân đạp máy xe rồi rồ ga quành trở lại, tàng tàng trực chỉ Bộ Tư Lệnh Hải Quân. Gió mát từ mặt sông lồng lộng thổi ngược vào người, mát rượi. Trước mặt chàng, từ cầu A thuộc Bộ Tư Lệnh, cầu B thuộc trại Bạch Ðằng II, cho đến cầu E thuộc Hải Quân Công Xưởng... đâu đâu cũng đều có chiến hạm cặp cầu, trực cầu. Nhứt là câu E, hai ba chiếc cặp kè với nhau ở một vị trí. Ánh đèn điện đã làm sáng rực cả một khúc sông dài.

     Không mấy chốc Thắng đến công trường Mê Linh, một thời đã làm nơi tưởng niệm công đức hai Bà. Nhưng sau khi nền Ðệ nhứt Cộng Hòa bị sụp đổ, tượng của hai Bà cũng theo đó mà sụp đổ luôn vì có người phát hiện ra rằng khuôn mặt của hai Bà sao lại giống khuôn mặt của Trần Lệ Xuân, tức bà cố vấn Ngô Ðình Nhu, như đúc. Và rồi được thay thế bằng tượng của Thánh Tổ Hải Quân, với một danh xưng lừng lẫy: Thái Sư, Thượng Phụ, Thượng Quốc Công, Bình Bắc Ðại Nguyên Soái, Hưng Ðạo Ðại Vương. Ngài vẫn muôn đời chống tay trên đốc kiếm, tay nọ chỉ xuống mặt sông, thề sống chết với quân thù tiến lên Sát Ðát, rằng nếu không thành công thì sẽ không bao giờ trở lại bến sông này. Bến sông này? Ðúng, chỉ khác một điểm là ba chữ Sông Sài Gòn đã thay thế cho ba tiếng Bạch Ðằng Giang.

     Không vào cổng Bộ Tư Lệnh để vòng qua phía Cường Ðể được vì Thắng đang mặc civil, không có quân phục làm việc hoặc tiểu lễ trên người. Chàng chầm chậm lạng một vòng công trường. Năm ba cặp nhân tình thấp thoáng qua màn nước phún vọt ngăn che, lờ mờ trên các ghế đá công viên không được soi sáng mấy bởi những ánh đèn chiếu xéo lên cao. Cũng là nơi tình tứ không kém phần nên thơ cho những chàng thủy thủ! Và nào ai hiểu được có biết bao nhiêu lời thề thốt đã âm thầm tâm nguyện dưới chân Ðức Thánh Trần?

     Giờ đây, trước mắt chàng, chiếc bắc Thủ Thiêm vừa cặp bến. Ðèn đuốc sáng trưng. Xe cộ và khách bộ hành tấp nập rời đò. Người có xe bương bả rồ ga phóng chạy, kẻ cuốc bộ lò dò tìm đến bến xe Lam hay réo gọi xích lô, taxi. Một sự ồn ào dội lên trong khoảnh khắc rồi từ từ chìm xuống trả lại cho bờ sông cái quang cảnh tịch mịch, vắng vẻ đìu hiu.

     Chợt có tiếng nói trong trẻo, thỏ thẻ của Kim bên tai:

     - Nè, em đố anh vậy chớ hai câu ca dao "bắp non mà nướng lửa lò, đố ai ve được con đò Thủ Thiêm" có ngầm chứa ẩn ý gì? Hì, hì... Và nếu anh mà giải đáp đặng, em thì... xin theo không liền một khi đó!

     - Úi chà, thiệt hông đây cưng? Ðừng tưởng lính tàu là thứ bở... rệu nghen!

     - Thiệt mà! Anh cứ nói đi!

     Thắng giải thích theo ý mình:

     - Thì cũng giống giống như người đời thường nói đốn tre gai không bằng dê gái , ngụ ý rằng chuyện "dê gái" là chuyện không phải dễ. Tương tự như vậy, bắp non mà đem nướng lửa lò thì nó chảy nước, teo hết hột còn gì mà ăn. Nhưng mà, thôi nghen, đừng có làm cao mà ví mình với con đò Thủ Thiêm rồi đố anh ve vản cho bằng được. Mà không được thì cũng phải được thôi, bằng không, vậy chớ em không sợ anh... nhào xuống sông bất tử à?

     Kim cười ngặt nghẽo:

     - Bất tử chớ đâu có tử mà em sợ. Nhưng mà, anh giải đáp như vậy trật lấc ba bốn con đường rầy rồi! Vậy mà cứ hay khoe khoan lính tàu ta cái gì cũng biết!

     - Chà, nếu em ngon, em giỏi thì đâu em hãy giảng nghĩa cách sao cho anh nghe thử xem có xuôi tai không nào!

     - Ðâu có dễ dàng như vậy được bạn! Hay là như vầy, nếu anh nghe lọt lỗ tai thì anh phải thua em cái gì nè?

     Thắng trả lời ngay:

     - Một chầu ciné ở Mini-Rex, chịu không?

     - Thôi đừng có tính ăn gian và quờ quạng nghen bạn! Hay là mì vịt tiềm Nguyễn Tri Phương đi?

     Thắng vội vàng:

     - Hai thứ luôn đó, dễ mà!

     - Rồi nghen, nhớ kỹ nghen bạn... Thiệt ra không phải hai câu, ban đầu em cũng nghĩ như anh vậy, nhưng muốn nói cho có đầu có đuôi đàng hoàng thì anh phải đọc luôn bốn câu mới đúng. Như thế nầy:

     Chừng nào Chợ Quán hết vôi
     Thủ Thiêm hết giặc em thôi đưa đò
     Bắp non mà nướng lửa lò
     Ðố ai ve được con đò Thủ Thiêm.

     Ðây là nói về thời xa xưa, lúc Tây chiếm được thành Gia Ðịnh và đồn Kỳ Hòa thì nghĩa quân ta nổi lên đánh phá khắp mọi nơi. Trong số, có một nhóm trú đóng bên kia vùng Thủ Thiêm cho nên Tây thường hay tổ chức những cuộc bố ráp, ruồng bắt đám dân lành bên kia sông. Ngược lại, hằng ngày những người nghĩa quân nầy phải đi đò sang đất Sài Gòn, Chợ Lớn để tìm cách giết giặc, trả đũa. Một thành công lớn lao của họ là đã giết được tên Ðại úy hung hăng con bọ xích Barbé tại chùa Khải Tường, đúng là nơi mà bà Thừa Thiên Cao Hoàng Hậu đã sinh ra hoàng tử Ðảm tức vua Minh Mạng sau nầy. Bà nầy là thứ phi, chánh cung chính ra là bà Thuận Thiên Cao Hoàng Hậu vì vua Gia Long còn được gọi là Cao Thế Tổ Hoàng Ðế...

     - Úi chà, làm gì mà em rành lịch sử dữ vậy?

     - Thì em nghe cô giáo, thầy giáo giảng bài! Sao, chịu thua chưa bạn?

     - Chịu liền! Bây giờ em muốn đi ciné trước rồi ăn mì khuya sau phải hôn? Ừa một tiếng đi vì sẵn đang lang bang ở đây anh chạy lại rạp Mini-Rex cũng gần!

     Kim không ừ không rằng, hỏi lại:

     - Em nghe nói trong rạp Mini-Rex có những hàng ghế đôi dành cho những cặp nhân tình, phải vậy không anh?

     Thắng cười vang rồi vội vàng nói nhanh chớ không thôi bể mánh:

     - Anh làm sao biết được! Tại vì anh chưa có cái cơ hội được dẫn "nhân tình" vào Mini-Rex cho mãi đến đêm nay, đêm cuối cùng trước khi anh... "bước chân xuống tàu nước mắt như mưa!"

     Kim xiết nhẹ vòng tay, hỏi tiếp:

     - Vậy là mai anh đi thiệt hả Thắng?

     - Có thể! Tại vì chiếc HQ-06 đang công tác Phú Quốc và rất cần sự hiện diện của anh! Có lẽ anh sẽ bay ra đó bằng phi cơ quân sự cho lẹ. Rồi sao, chừng nào em mới chịu... thôi đưa đò đây? Bộ tính bắt anh chờ cho tới tóc bạc răng long, hả?

     Kim thỏ thẻ:

     - Thì chờ đến chừng nào... hết giặc cái đã! Ối, mà nói đùa cho vui vậy chớ làm sao em biết được chuyện tương lai? Nhứt là khi anh còn lênh đênh sông hồ, năm đồng bảy đổi, mười hai bến nước mười ba bến tình?

     - Nữa, ai dạy em mấy câu nói nham nhở, quái gở đó vậy? Mà đâu phải lính tàu nào cũng mười hai bến nước? Một bến đây mà chịu còn không thấu với bao cơn giông gió bão bùng! À, thì ra em cũng chưa hề hiểu được lòng anh!

     Kim ngả đầu áp má vào lưng Thắng, nhỏ nhẹ:

     - Thôi, lo chạy đi, đụng người ta bây giờ! Ðừng có nói chuyện xa xôi, trắc trở nữa!

     Có lẽ Kim sẽ chiều theo ý chàng trong đêm nay, Thắng nghĩ! Ðể kiếm cách thử lòng nàng, chàng tạt vô lề tìm chỗ gửi xe và kéo nhau vào rạp tối. Nếu như nàng không phản đối thì rõ ràng... "tình trong như đã mặt ngoài còn e." Vả lại, dạo phố Sài Gòn mà không lang thang cuốc bộ trên vỉa hè Nguyễn Huệ, Tự Do thì coi như trên cõi đời này không còn gì có ý nghĩa hết!

     Rồi, hên quá, mọi chuyện đều tuần tự diễn ra y chang như dự tính của Thắng! Chàng âu yếm vòng tay ôm ngang lưng người tình chậm chậm dìu đi từng bước nhỏ. Trời Sài Gòn đêm nay sao bỗng dưng trở nên tưng bừng, lộng lẫy quá. Rực rỡ sắc màu. Một cơn gió nhẹ lao xao cành lá trên cao như nói thầm với chàng hãy trọn vẹn vui sống cho đêm nay, hãy hân hoan trả cho nàng những món nợ mà chàng thua cuộc trong cơn thách đố vừa qua! Và, quả thực, chàng sẽ rất hài lòng để làm những công việc đó! Chớ còn câu chuyện trăm năm, chuyện... em thôi đưa đò và tìm bến sang ngang kia, bao giờ xảy ra lại chẳng được! Không nhất thiết phải thực hiện trong đêm này hay ngày mai, ngày cuối cùng trước khi chia tay. Càng không hâm hở, cố tâm như lúc bước chân ra khỏi nhà, là bằng mọi giá chàng phải tìm cách ôm chặc, giữ mãi thân xác người tình...

   back to top

02. YÊU NGƯỜI TÌNH PHỤ

             NGUYỄN TẤN HƯNG

     Sau một ngày âm u vần vũ, bầu trời bỗng trở nên trong sáng hiền hòa. Cái nắng ban trưa dìu dịu của một ngày chớm đông vẫn làm cho vạn vật, muôn loài luôn cảm thấy thoải mái, dễ chịu. Màu xanh thẳm của núi rừng dọc theo duyên hải như tươi mát hơn, màu thiên thanh của da trời như óng ả hơn, màu trắng bạc của sóng biển như lấp lánh hơn. Tất cả tưởng như muốn san sẻ niềm vui, trao đổi tâm tình cùng người lính biển đang sắp sửa cặp bến sau những ngày dài bồng bềnh, lênh đênh.

     Tàu đang bọc theo hòn Miếu đi lên, mon men tìm đường vào hải cảng. Không mấy chốc cảnh phố thị sẽ hiện ra. Thay cho các đảo hoang họa hoằn xuất hiện bên phải và núi non thường xuyên trùng điệp của rặng Trường Sơn nằm bên tay trái. Trước tiên, vẫn phải là Cầu Ðá với Hải Học Viện và Dinh Bảo Ðại uy nghi cổ kính nằm trên sườn đồi cao. Kế đến Chutt, xóm nhà lá mà phần lớn là nhà sàn cất tuốt ra ngoài khơi. Làm như cả xóm được mọc lên từ biển, với những trụ chống khẳng khiu như hàng trăm cây tăm xỉa răng chung lại. Rồi, tiếp theo, khuôn viên của trung tâm huấn luyện Hải Quân, vừa ngạo nghễ vừa nên thơ trông ra đại dương. Từ nơi đó, bọn Tần, hơn hai năm hơn đã rèn luyện ôn tập, cho một thời là sinh viên sĩ quan. Và cũng nơi đó, bọn Tần, ngày hôm nay sẽ ủi bãi đi bờ với vai trò người sĩ quan thực thụ.

     Ðây là lần đầu tiên Tần trở lại thành phố thân yêu này kể từ ngày mãn khóa, tốt nghiệp, ra trường. Bỏ lại sau lưng biết bao kỷ niệm của tuổi hoa niên, chập chửng bước vào đời lính. Với bạn bè, với người thương. Với những lần thi cử, với những buổi rong chơi. Với những ngày tù tội, với những tháng mồ côi... Giờ sẽ ra sao? Tất cả còn đó hay đã đổi thay? Kể cả lòng người! Tình trạng quay về bến cũ này như đặt chàng vào trạng thái nửa buồn nửa vui! Buồn vì chàng vẫn thích những nơi xa lạ chưa từng ghé qua, những bến mới chưa từng đặt chân tới lần nào. Chẳng hạn như Huế, Ðà Nẵng, Phan Thiết, Phan Rang, Côn Sơn, v.v... những địa danh quen thuộc mà bọn lính tàu thường tới lui, xuôi ngược. Vì, từ lâu, hình như chàng chỉ đi công tác trong lãnh thổ Quân Khu 4 mà thôi, nên có dịp ghé Cần Thơ, Năm Căn, Rạch Giá, Hà Tiên, Phú Quốc... Còn vui là, biết đâu, trong cảnh cũ chàng có thể gặp lại người xưa!

     Ngoại trừ những mối tình keo sơn gắn bó, những mối tình ngắn hạn qua đi thì, theo truyền thống Hải quân, bố sẽ bàn giao lại cho con (tức khóa đàn anh bàn giao lại cho khóa đàn em) những gì mình dày công xây dựng được. Hoặc cho cháu, nếu mình xui xẻo bị tuyệt tự, không có con nối dõi tông đường (trường họp khóa đàn anh nhiều hơn khóa đàn em). Tần có con nhưng kể như không có cháu, vì con của chàng đã ra trường trước cha. Vi phạm kỷ luật. Ấy, cũng đỡ bận lòng. Cho Tần khỏi mang tiếng làm cha "tối nước," đã chẳng có một người tình hời hợt qua đường để bàn giao lại cho con. Tuy vậy, lẽ dĩ nhiên chàng vẫn thầm mong cho nó "sáng nước" hơn mình trên đường binh nghiệp, con hơn cha là nhà có phước mà lị!

     Người xưa của Tần? Lại là con bé Hiền của một thời yêu dấu? Người đã làm chàng buông bỏ hết, không có thêm một mối tình nào khác ở xứ Thùy Dương! Và cũng chính là người đã lẵng lặng quay lưng bỏ chàng đi lấy chồng trước ngày chàng ra trường vài ba tháng. Cho dù bị gả ép đi nữa. Nhưng giờ đây, trong lòng chàng vẫn còn đọng lại biết bao câu hỏi không có câu trả lời! Tỉ dụ như giờ này có nên ra phố, ghé lại nhà chị Diệu không? Và hỏi thăm về Hiền? Rồi xa hơn, có thể tìm gặp Hiền? Mà gặp để làm gì? Bất giác, Tần buông tiếng thở dài!

     Chẳng biết Thành và Thắng, hai thằng bạn thân của mình, đã có lần nào trở lại Nha Trang chưa, Tần thầm hỏi? Có lẽ chưa, chàng đoán vậy! Một thằng đi HQ 11, tuần dương hạm Chí Linh, đang nằm trong danh sách biệt phái dài hạn cho bộ tư lệnh Vùng I Duyên Hải. Chắc chắn Thành sẽ có dịp trôi nổi ở các bến bờ Tiên Sa, Sơn Chà, Sao Mai. Còn một thằng thì đi HQ 06, tuần dương hạm Vân Ðồn, chuyên yểm trợ các đoàn công voa chở vật liệu cùng nhu yếu phẩm lên Nam Vang. Hiển nhiên Thắng sẻ có dịp lang thang ở các xóm làng Tân Châu, Hồng Ngự, Châu Ðốc. Lâu rồi chàng cũng chẳng được tin hay nhận thư từ của hai thằng nối khố từ quân trường...

     Tiếng còi nhiệm sở vận chuyển bỗng kêu vang và con tàu đang từ từ quay ngang, chuẩn bị ủi bãi, cấm mũi vào bờ. Tần coi sân trước, bây giờ chỉ tạm đứng ngó cho có chừng thôi. Vì nhiệm vụ của sân trước, trong lúc ủi bãi, là hai sợi dây mũi bự tổ chảng. Cũng chẳng cần phải quăng dây nhỏ để kéo dây lớn như lúc cặp cầu. Ðợi khi nào mũi tàu cắn bãi, tàu nằm im không nhúc nhích, cho nhân viên mang dây lòi tói tròng vào các trụ bít và giữ dây căng là xong. Những trụ bít làm bằng mấy cây thông lớn chụm lại, đóng sâu xuống lòng cát. Hai cái neo trước không được sử dụng cũng nằm im trong ổ neo.

     Mấy tên ở sân giữa càng sướng hơn nữa, không có chuyện gì làm. Không có chuyền dây chéo, dây ngang. Hoặc thả những trái độn bằng vỏ xe hơi khi tàu va vào thành cầu, chân cầu. Chỉ có sân sau là bận rộn với cái neo to tổ bố. Sợi dây cáp cũng không nhỏ, cỡ bằng cườm tay, phải giữ cho thật căng để lái tàu khỏi dạt vì gió, nước. Và còn dùng để phụ vào sức máy, hai máy lùi full , khi tàu tháo bãi nữa.

     Nói chung, khi học thì học đủ thứ nhưng khi thi hành thì từng phần, từng thời điểm. Nhiệm vụ ai người nấy lo khi đã được phân công. Thủy thủ nào quăng dây, thủy thủ nào kéo dây, thủy thủ nào giữ dây... Hạ sĩ nào coi máy neo, hạ sĩ nào đánh bật chốt an toàn cho neo rơi xuống, hạ sĩ nào mang máy vô tuyến liên lạc đài chỉ huy... Trung sĩ nào chia cắt nhân viên và kiêm phần lập lệnh xuất phát từ sân thượng... Ðại khái như vậy, để rồi sau cùng, thiếu úy nào trông coi tổng quát toàn sân và nghiệm biết lúc nào thì thi hành lệnh. Tất cả tuần tự diễn ra một cách máy móc. Tất cả đều tùy thuộc vào một người, hạm trưởng. Hạm trưởng là người ra lệnh và hạm trưởng cũng hoàn toàn chịu trách nhiệm về những hậu quả sẽ phải xảy đến do các lệnh của mình ban ra. Trong từng nhiệm sở. Nhiệm sở vận chuyển, nhiệm sở hải hành, nhiệm sở phòng tai cứu hỏa, nhiệm sở yểm trợ hải pháo, nhiệm sở tác chiến, nhiệm sở cứu người... Ngay cả nhiệm sở đào thoát, bỏ tàu mà hầu như bất cứ người lính biển nào cũng đều không muốn nghĩ tới. Nhất là hạm trưởng, sống chết với con tàu theo truyền thống cao đẹp của Hải quân...

     Cửa ram , cửa đổ bộ, từ từ hạ xuống sau khi hai cánh cửa kín nước mở ra, "há mồm." Tất cả mọi người trên tàu đều nôn nóng lên bờ, xếp hàng dài ngoằn ngoèo trong hầm chiến xa, HQ 406, hải vận hạm Hậu Giang. Giữa những kết đạn đại bác, súng cối chồng chất lên nhau, giữa những bao tải gạo đầy ấp, sắp lớp cao hơn đỉnh đầu. Tất cả phải chờ. Vì người đầu tiên rời tàu phải là hạm trưởng. Có phần ngược lại so với khi tách bến, thông thường hạm trưởng lại là người cuối cùng lên tàu. Anh thủy thủ gác "hạm kiều" đã nai nịch sẵn sàng kể cả vai mang khẩu carbine , đang đứng ở một bên cửa ram . Ðể chào tay khi hạm trưởng hay sĩ quan bước qua. Quan liêu có khác phải không? Nhưng truyền thống là truyền thống! Và cần phải biết thế nào là "gìn vàng giữ ngọc" cho khỏi phai mờ!

     Hạm trưởng đã được xe jeep tới đón đi rồi, do bạn bè cùng khóa hoặc là nhân viên, sứ giả của bộ tư lệnh Vùng II Duyên Hải, tức trại Tây Kết. Kể ra cũng có cái oai phong của nó mà một ngày nào, hi vọng là không xa lắm, Tần sẽ được hưởng cái vinh hạnh kia. Chàng cười thầm với ước mơ nhỏ nhoi của mình. Các sĩ quan đàn anh cũng đã lục tục kéo nhau đi, nhanh chân lẹ cẳng thiệt.

     Riêng phần Tần thì sao? Chàng không trực ngày hôm nay thì cũng phải chưng diện, đi bờ, sắm sửa với người ta chớ? Tối thiểu gì cũng xuống Chutt ăn phở hay ra phố xem phim ở rạp Tân Tân như thuở nào? Hoặc ghé lại quân trường thăm khu sinh viên sĩ quan, câu lạc bộ, phạn xá? Nhìn các con nai tơ trong vòng thành trường lớp, đóng khung trong khuôn viên học đường sẽ kính nể, thèm thuồng địa vị của chàng qua bộ quân phục ủi hồ thẳng thớm cùng đôi ga-lông sáng ngời. Chàng đã qua rồi cái cảm giác tuy rất là trẻ con nhưng không kém phần yêu đời đó nên chàng biết!

     Với bao dự tính phải làm, vậy mà rốt cuộc rồi Tần lại phóng lên xe Lam, chuồng một mình ra phố. Mà lạ quá, chàng cảm thấy dường như thiếu thiếu một cái gì. À, đúng rồi, trong lòng chàng không còn cái nao nao lo sợ như ngày nào của thời thụ huấn. Khi chàng nhảy rào, trốn trại đi chơi đêm. Ði thăm bồ. Ði thăm người yêu. Cho một bữa ăn tối hay một buổi ciné . Có vòng tay ấm áp, có môi hôn mặn nồng. Chắc chắn sẽ không bao giờ tìm lại được, vì chẳng ai tắm hai lần trên cùng một dòng sông!

     Thì ra Nha Trang vẫn vậy. Vẫn là thành phố của lính mới, chưa ra trường. Khắp đó đây nhan nhãn những bộ đồ tiểu lễ trắng của Hải quân, những bộ ka-ki vàng của Không quân, Ðồng Ðế... Xen lẩn cùng những lính cũ, từng xông pha nơi trận tuyến. Với những bộ treillis màu xanh cứt ngựa của Bộ Binh, những cánh áo rằn ri của Biệt Ðộng Quân, Nhảy Dù, Thủy Quân Lục Chiến... và thỉnh thoảng có những bộ đồ bay, áo dính liền quần của phi công... Không phải chỉ thầy trên đường Ðộc Lập, Trần Quý Cáp thôi, mà ngay nơi này, khu chợ Xóm Mới, cũng có năm bảy chàng len lỏi tới lui. Ô hay, hôm nay đúng là ngày thứ bảy, ngày bắt đầu cho một cuối tuần "dập dìu lính chiến, giai nhân" đấy mà...

     Căn nhà quen thuộc của vợ chồng chị Diệu anh Thiện đã hiện ra dưới mắt Tần. Cảnh cũ xem chừng cũng chẳng có gì thay đổi. Họa chăng là nước sơn mặt tiền có phần sáng sủa hơn, vách ván sơn màu trắng ngà thay vì màu vàng như quét vôi của những căn nhà gạch. Chàng tần ngần không biết có nên ghé vào thăm hay không vì trông vắng vẻ, im lìm. Có lẽ không ai ở nhà, chàng nhủ thầm, nhưng vẫn gõ cửa cầu may...

     - Ồ, anh Tần...

     Chàng rất đỗi ngạc nhiên vì người mở cửa không phải là chị Diệu hay mấy đứa cháu mà là Hiền. Trong cánh áo len màu hồng nhạt, quần đen và "xí xọn" trùm khăn mỏ quạ kín đầu. Sao lại thế này? Hiền đã có chồng và hẳn đã ra riêng từ lâu rồi mà, chàng tự hỏi? Chẳng lẽ cơm không lành canh không ngọt? Nhìn cánh cửa khép hờ, Tần dò xét:

     - Em vẫn ở với chị Diệu à? Anh vào nhà có được không?

     Hơi lúng túng, Hiền đỡ lời:

     - Ừa, anh vô đi kẻo gió...

     Xem trong cách đối xử, dường như Hiền đã cố tình giữ khoảng cách, Tần cảm thấy vậy. Mình từng là người yêu của nhau mà, sau bao ngày vắng bóng nhớ thương, lúc gặp lại nhau phải mừng rỡ, ôm chầm lấy nhau chớ sao dè dặt, bước thụt lùi? Ậy, bây giờ "người ta" là gái đã có chồng mà, chàng tự nhắc nhở!

     - Mời anh ngồi...

     Trời đất, định làm mặt lạ, xem chàng như người dưng nước lả đây, Tần than thầm. Nhớ lại một đêm nào, dạo Hiền và chàng tha thiết yêu nhau, nguyện sống chết có nhau, dẫu có giận hờn đi nữa cũng đâu có màn lạnh lùng, tẻ nhạt như vầy. Vừa khép cửa là đã chẳng ai nhường ai, ôm nhau hôn ngấu nghiến và rồi lần hồi làm tình làm tội đủ điều. Tuy nhiên, cũng như ngày nào thôi, chàng bao giờ cũng phải chiều theo ý của "người đẹp." Không làm gì khác hơn được, chàng đành ngồi xuống ghế và e dè, rụt rè chẳng biết phải mở đầu câu chuyện như thế nào cho ra vẻ thân thiện hơn, quen thuộc hơn. May quá, sau khi ngồi vào ghế đối diện, Hiền đã lên tiếng trước:

     - Mình xa nhau cũng gần nửa năm hơn rồi anh hả? Anh đi tàu mới tới phải không? Hay là đã ghé qua Nha Trang nhiều lần rồi mà không rảnh để lên đây thăm em?

     Mèn ơi, ít ra cũng phải vậy chớ, phải có tình có nghĩa với nhau một chút chớ! Chỉ cần nghe lại tiếng... em ngọt ngào quá sức, Tần tưởng chừng như mình đang sống lại thuở xa xưa với những trách hờn yêu dấu. Cầm lòng chẳng đậu, chàng nói thật lòng mình:

     - Ðây là lần đầu tiên anh ghé lại Nha Trang sau ngày rời trường, và người trước tiên anh nghĩ tới, tìm tới ở nơi này vẫn là em. Bằng không thì giờ này có lẽ anh đã lang thang ngoài phố với bạn bè...

     Hiền cắt ngang:

     - Em tưởng anh đã quên em luôn rồi đó!

     - Em nói vừa phải thôi...

     Tần thở dài rồi nhìn vào nhà trong thắc mắc:

     - À, tại sao em lại ở đây? Một mình? Còn chị Diệu và các cháu đâu?

     Hiền cười tươi:

     - Tụi em có nhà riêng mà, ở dưới phố Ðộc Lập gần Ty Thông Tin anh à! Nhưng em mới sanh nên anh Khiêm đưa em về đây cho có chị có em, và luôn thể, nhờ chị Diệu săn sóc mẹ con em cho tiện...

     Tần có hơi giựt mình, ngờ ngợ khi nghe Hiền nhắc đến chồng! Khiêm? Cái gì... Khiêm? Quả là chàng mới nghe lần đầu! Chàng giả lả:

     - Hèn chi nghe mùi dầu khuynh diệp nực nồng! Anh có hơi ngạc nhiên khi thấy em trùm khăn và nước da mét mét, nhưng anh chỉ đoán là em bị bệnh mới bớt thôi chớ đâu dè em sanh. Lâu mau rồi và trai hay gái vậy em?

     Hiền hồn nhiên, hớn hở:

     - Gái! Ðược hơn tháng rồi! Anh muốn nhìn mặt nó không? Vào đây...

     Úi chà, con của ai mà bắt mình nhìn mặt! Ác vừa vừa thôi chớ em, Tần trách thầm trong bụng! Ý chàng lưỡng lự, nửa muốn đi nửa muốn không. Nhưng mà, có lẽ đàn bà nhạy cảm hơn nên nàng thấy ngay là chàng đang do dự, lại càng hối thêm:

     - Vào đây, anh theo em vào đây... Hổng có ai ở nhà hết trơn á...

     Ý da, sao có vụ... "hổng có ai ở nhà hết trơn á" như thế này? Ðịnh "bắt cóc" chàng lần nữa hay sao đây? Tuy nghĩ vậy nhưng trong lòng chàng cảm thấy bạo dạn hơn, chàng lót tót đi theo nàng.

     Hiền bật đèn ở buồng trong và trước mắt Tần bây giờ đã gợi lên hình ảnh cái "phòng ngủ của hai vợ chồng hờ năm xưa" đây mà vì hầu như chẳng có gì thay đổi hết. Ôi, biết bao nhiêu kỷ niệm đang đội mồ sống dậy trong lòng chàng. Kể cả những kỷ niệm gối chăn mà một đêm nào chàng đã lặn lội tới đây trong một chiều thanh vắng. Bất giác chàng bước đến tựa sát bên nàng, đang đứng gần chiếc nôi con kê trong góc phòng. Rồi như không kềm giữ được nữa, chàng choàng tay ôm nàng xiết nhẹ một bên hông. Cả hai yên lặng nhìn con bé hồng hào, đỏ hỏn vành môi đang nằm ngủ ngon lành trong tấm chăn bông trắng nõn. Chàng buột miệng khen:

     - Con bé dễ thương quá hả? Có cái mũi cao và cái miệng nho nhỏ giống em ghê đi nghen! À, mà em đặt cho nó tên gì?

     Ngước mắt nhìn Tần và ngần ngừ một lúc, Hiền đáp:

     - Em đề nghị và anh Khiêm đặt cho nó tên Hương, Phạm thị Thanh Hương...

     Hương? Tần có nghe lầm không? Chẳng cần nói ra nhưng chàng cũng biết là nàng muốn giữ lại một vết tích nào đó cho cuộc tình không đoạn kết, vì chữ lót của chàng là Hương, Nguyễn Hương Tần nếu muốn biết rõ hơn. Liệu anh chàng Khiêm, chồng nàng, sẽ nghĩ thế nào nếu tình cờ khám phá ra cái ẩn ý rất thâm tình này? Thì ra Hiền vẫn còn với chàng trên một cõi riêng xa vời, diệu vợi nào đó! Trong ngỡ ngàng chàng ôm nàng chặt hơn thay tiếng cám ơn, bầu sữa nóng căng phồng chạm nhẹ vào ngực chàng...

     Song, bỗng dưng Hiền có phản ứng, nhè nhẹ gỡ tay Tần ra và nới lỏng vòng ôm như một lời nhắc khéo. Lại hững hờ, lại xô đẩy? Hay nàng muốn cả hai dừng lại nơi đây vì nàng đã có chồng, muốn thủ tiết cùng chồng cho đôi đàng đều trọn tình vẹn nghĩa? Thật ra, trong thâm tâm, chính chàng cũng chẳng muốn đi xa hơn nữa. Chẳng muốn để lại một "vềt nhơ" nào trên trang tình sử tuyệt vời kia, tuy nay đã sang chương, chỉ vì một cám dỗ không đâu. Với ý nghĩ phải tôn trọng người đàn bà đã có chồng xui chàng rút tay về và thốt ra câu đánh trống lãng:

     - Thôi mình trở ra phòng khách đi em. Lỡ con bé thức giấc quấy rầy thì phiền em lắm đó...

     Trong tình huống này có lẽ Hiền cũng rất mong Tần nói lên câu nói như vậy! Bởi phận gái luôn luôn dễ mềm yếu trước ánh mắt dịu dàng tha thiết, những cử chỉ trìu mến yêu thương, cho nên mặc dầu hơi tiếc rẻ cái giây phút êm đềm đầm ấm bên nhau, nàng cũng biểu đồng tình:

     - Ừa, mình ra ngoài phòng ngoài ngồi nói chuyện. Chị Diệu, anh Thiện và hai thằng nhóc chắc cũng sắp về đến nơi rồi. À quên, anh uống gì không? Hay để em làm cho anh một ly cam tươi như hồi xưa anh thích. Vườn cam của má năm nay cây nào cũng cho trái sai oằn...

     Câu nói của Hiền đã gợi lại cho Tần một kỷ niệm khó quên, một hình ảnh thân thương chưa phai nhòa trong ký ức. Một căn nhà nhỏ, lợp lá và vách tre đan, lẩn khuất dưới tàn... cây cao bóng cả bên bờ sông Cái. Chàng buột miệng:

     - Em nhắc đến vườn cây trái của má làm anh nhớ lại chuyến đi có một không hai của bọn anh trong dịp Tết năm nào! Em còn nhớ Thành và Thắng chớ? Em biết lúc về tụi nó nói sao không? Tụi nó bảo nếu anh vì mê em mà bị Việt Cộng bắn sẻ, chết bỏ xác trên Thành thì cũng không oan ức gì, chỉ tội cho tụi nó chỉ vì nể bạn mà chết một cách tức tưởi thì chắc là không nhắm mắt được...

     Hiền "xí" một cái thật dài:

     - Anh nói vậy mấy đứa bạn em, con Thúy con Thảo mà nghe được là tụi nó không hài lòng đó nghen. Chớ không phải anh Thành anh Thắng cũng theo ve vãn hai đứa nó hay sao? Tất cả đều quen nhau cùng một lúc trong ngày lễ gắn alpha của mấy anh mà...

     Sợ Hiền hiểu lầm thêm, Tần vội giải bày:

     - Thì ai chẳng biết vậy, nhưng tình nghĩa giữa hai cặp đó không sâu đậm như giữa hai đứa mình, em đồng ý không? Mà thôi, bỏ qua chuyện đó đi! Má vẫn mạnh hả em? Và có còn tráng bánh tráng như hồi xưa không?

     - Cám ơn anh, má em vẫn mạnh. Có điều má già yếu rồi nên không buôn bán gì hết. Chỉ chăm sóc vườn tượt, cây trái thôi. Vả lại, hai vợ chồng tụi em bảo bọc và lo lắng cho má cũng như hai thằng em em cũng không đến nỗi nào thiếu thốn, chật vật...

     Tần lấy làm lạ khi nghe Hiền phân trần mấy chữ... "hai vợ chồng tụi em" khi chàng, tuy dạo đó chưa biết tên nhưng đã gặp chồng nàng một lần, trong đêm dạ vũ ra trường tốt nghiệp của khóa. Người đàn ông đứng tuổi kia, tức là Khiêm như chàng vừa nghe Hiền nói, lại bị ghép với Hiền làm em chàng trong hai chữ... "tụi em," mới nghe qua có vẻ không ổn chút nào hết. Nhưng với câu nói này, thì quả đúng như tiếng đồn, Hiền lấy chồng giàu, chủ hãng xuất nhập cảng. Thôi thì nếu không vẹn chữ tình thì cũng tròn chữ hiếu, chàng mừng thầm cho nàng...

     Tần định nói thêm là chàng những mong có ngày nào đó về lại Thành, trước thăm má Hiền, sau là nhìn xem cảnh vật, dòng sông đã thay đổi ra sao, nhưng bỗng có tiếng gõ cửa bên ngoài. Và có tiếng láo nháo của trẻ con. Hiền đứng dậy, vừa đi vừa nói:

     - Chắc chị Diệu về tới...

     Cánh cửa xịt mở, Tần vội vàng đứng dậy:

     - Dạ, chào chị Diệu, chị mạnh giỏi?

     - Ủa, Tần mới đến hả? Lâu dữ quá nghen! Chào cậu Tần đi con, bộ không nhận ra cậu sao?

     - Ồ, hai cháu ngoan quá! Ði chơi với má có vui không?

     Tần trầm trồ khen khi hai đứa nhỏ cúi đầu, Hiền xen vào:

     - Còn anh hai đâu chị?

     - Ảnh ghé lại đằng nhà in Bác Ái, chắc tối tối mới về. Ngồi chơi đi Tần. Nè, nếu không chê thì ở lại dùng cơm với tụi chị...

     Tần không dám nghĩ câu mời mọc kia là câu đuổi khéo vì tánh chị Diệu thật thà và mến thương chàng như em. Như em rể tương lai thì đúng hơn. Có điều là cuộc tình tan vỡ và bây giờ chàng trở thành... em rể hụt. Và vì là em rể hụt cho nên, rất có thể chị sẽ có câu hỏi lớn trong đầu, rằng thì là chàng đến đây với mục đích gì một khi Hiền đã yên bề gia thất. Mặc dầu chủ tâm của chàng chỉ là đến đây để thăm chị thôi, việc gặp lại Hiền là tình cờ duyên may đưa đẩy chớ chẳng phải cố tình sắp đặt trước, nhưng đâu làm sao cấm chị không nghĩ đến những gì "trên Bộc trong dâu" đâu. Ư, ở lại đây thêm giây phút nào càng thấy bất tiện thêm giây phút nấy, cho nên sẵn dịp này chàng cũng nên lựa lời xin kiếu từ luôn:

     - Dạ, chắc em phải đi ngay bây giờ chị. Có mấy đứa bạn đang đợi em ngoài phố...

     Chẳng biết chị Diệu có cảm thấy ái náy không khi Tần chào từ biệt, chị lại tình thiệt, lịch sự thêm một lần nữa:

     - Còn sớm mà. Hay là ở nán lại đây ngồi nói chuyện với Hiền cho có bạn. Chị xuống nhà dưới nghen...

     Lỡ leo lên lưng cọp rồi nên Tần không đắn đo, do dự:

     - Thôi để dịp khác đi chị. Tàu em còn qua lại Nha Trang hà rầm mà. Chỉ sợ mấy anh bạn phiền hà vì nãy giờ tách bầy cũng khá lâu. Thôi em đi, chị ở lại mạnh giỏi, Hiền mạnh giỏi...

     Hiền tiễn Tần ra cửa trong im lặng, chị Diệu nói vói theo:

     - Hứa là phải nhớ đó nghen Tần.

     - Dạ...

     Lại một cuộc chia tay không hẹn trước! Và có cuộc chia tay nào mà không gây vương vấn trong lòng với biết bao nhiêu hình bóng thân thương, ẩn hiện xa gần. Chỉ tiếc rằng cuộc hội ngộ có hơi ngắn ngủi vì giữa Hiền và chàng còn biết bao nhiêu điều cần tâm sự. Không riêng gì chàng mà cả Hiền nữa có thể, chàng đoán mò như vậy, đã chưa kịp nói ra những gì mình muốn nói. Trời xui đất khiến thế nào mà chị Diệu lại về nhà sớm như vậy để kẻ ở người đi sau dăm ba câu nói hời hợt, hững hờ. Chân rảo bước trên đường mà lòng chàng như ngây như dại.

     Mải đến bây giờ chàng mới chợt nhớ ra là Hiền vẫn đẹp một cách thùy mị, duyên dáng như thuở nào. Tuy nước da có màu tai tái nhưng khuôn mặt trái soan đó, đôi mắt long lanh đó, đôi môi mọng đỏ như son đó vẫn như xưa mà trong nỗi mừng vui, rộn ràng chàng đã quên đi một lời khen nồng nàn, tha thiết. Quả là thiếu tế nhị. Những bài học "đắc nhân tâm" mình đã bỏ đi nơi đâu, Tần lẵng lặng cười thầm.

     Còn chị Diệu nữa, đã biết hai đứa đang ở trong tình trạng trái ngang mà mở miệng mời ở lại ăn cơm mới khổ đời. Ăn sao cho được mà mời, dù thương cho lắm cũng vợ người ta thôi , thì làm sao mà chàng không "nhổ neo, tách bến" sớm đây chớ? Ðành phải đánh một vòng lên khu Ty Thông Tin, xem như trung tâm thành phố, tìm cái gì ăn qua loa, bậy bạ cho xong. Hoặc giả lội ra bờ biển tấp vô mấy cái Bar mang số, từ số 1 đến số 5, nhậu một chầu cho đã. Nhưng cả hai thứ, chỉ một mình "đơn thân độc mã" thì lấy gì làm vui, Tần bâng khuâng nghĩ ngợi!

     Chẳng mấy chốc đã gặp đường Quang Trung. Phố xá xem có phần tấp nập, ồn ào hơn nhiều. Có một vài bộ đồ trắng tiểu lễ Hải quân xuất hiện cách xa xa trước mặt chàng. Cùng những người tình, những em gái hậu phương, lẽ dĩ nhiên. Thôi, hãy lánh mặt cho bọn đàn em khỏi phải chào tay, khỏi phải lo lắng không biết chàng là sĩ quan của Trung Tâm Huấn Luyện, của trại Tây Kết, hay của chiến hạm. Với ý nghĩ vụn vặt đó, chàng thẳng hướng đi luôn về phía Phan Chu Trinh. Hừm, cũng nên lắm, vì thêm một lý do nữa là để bọn nó khỏi cho rằng chàng "tối nước," đã mang lấy thân đường đường là một sĩ quan hải quân mà giữa phố phường hoa lệ lại không có được một bóng hồng cùng nhau sóng bước...

     Một cơn gió thổi qua lao xao cành lá. Từng chiếc, từng chiếc... lá vàng rơi lả tả trên mặt đường. Một chiếc lá bàng lớn rớt ngay trước mặt. Bóng nắng chiều le lói xuyên qua kẽ lá thân cây, tung tăng nhảy múa trên lối đi. Chàng ước gì phải có Hiền bên cạnh, dung dăng dung dẻ như ngày nào. Chẳng biết nàng nghĩ sao một khi đã phụ tình nhau, chớ riêng chàng thì dường như chàng vẫn còn yêu nàng rất nhiều thì phải? Trong xa vắng, mơ hồ của thương mến vô vàn, chàng nẩy ý tìm lời ghi lại cảm xúc của mình qua mấy vần thơ:

     Thà em ngày ấy... đừng yêu anh
     Chớ yêu rồi phụ, phụ sao đành
     Nửa đường gãy gánh, sầu xa cách
     Thao thức tìm em suốt năm canh...

     Sao nỡ rời nhau hỡi người ơi
     Tình yêu nào phải để đùa chơi
     Lỡ lậm vào người e khó thoát
     Trái tim đã cỗi lại cằn rồi

     Quái lạ, đàn bà ác thế sao?
     Có nghĩa gì đâu cuộc đổi trao
     Men tình mật ngọt trên môi thắm
     Lòng đã manh tâm chuyện xé rào

     Bực quá, vì sao tôi vẫn yêu...
     Yêu người tình phụ đã một chiều
     Ôm cầm cuốn gói sang thuyền khác
     Quên cả nguồn cơn đã chắt chiu

     Thôi thế thì thôi cũng một đời
     Duyên lầm, tình lỡ hỡi ai ơi
     Sang, giàu, trẻ, đẹp... ôi ngao ngán
     Tự trách mình hơn chớ trách người...

     Những bước chân không chủ đích đã đưa chàng lần đến công viên Yến Phi, một thời là chỗ hẹn cho cả bọn Thành, Thắng và Tần cùng với bên phe nữ, Thúy, Thảo và Hiền. Cảnh xưa còn đó mà người xưa thì đã về nơi đâu? Họa chăng chỉ nghe tiếng trả lời của những con sóng rì rào từ bãi xa vọng lại! Chẳng màng để tâm đến những cặp tình nhân đang chìm đắm trong cõi riêng tư, Tần mon men lại chiếc băng đá trống, móc giấy bao thuốc ghi lại bài thơ... yêu người tình phụ cho khỏi quên.

     Rất có thể chàng sẽ trở về tàu để ăn... cơm tàu, nếu không gặp bạn bè hay người quen. Bên tai chàng như cứ nghe tiếng mời mọc, dụ dỗ của anh chàng thủy thủ chiêu đãi viên trong carré sĩ quan mỗi lần chàng đi chơi về trễ, không đúng giờ cơm:

     - Sao, thiếu úy đói bụng chưa để thằng em dọn cơm cho thiếu úy ăn. Bữa nay nhà bếp có nấu món canh chua cá bống mú, gà xào xả ớt... ngon lắm...

     Ừa, ngon thì có ngon đó, nhưng hỡi ôi, lúc nếm mùi vào mới hay mình vỡ lẽ món... cơm tàu...

   back to top

03. ÐỜI THƯỜNG TRÊN SÓNG NƯỚC

             NGUYỄN TẤN HƯNG

     Tà tà bóng ngã về tây , quả đúng thật với tình cảnh hiện thời, vì mặt trời đang từ từ chìm khuất sau rặng Trường Sơn. Khoảng ngay chính giữa đèo Hải Vân. Những tia nắng tỏa ra hai bên sườn núi, nhạt nhòa phủ xuống xóm Lăng Cô và thành phố Ðà Nẵng như đang cố gắng vẽ thêm những vệt màu cam nhạt trên bức tranh thủy mặc đầy màu xanh da trời, xanh lá cây. Và làm đầm Thị Nại, luôn luôn sẫm màu vì nước sâu của vịnh, càng tối tăm hơn như một mảng đen tuyền vì thiếu ánh nắng ban chiều. Nơi đó, những chiếc tàu hàng lớn của ngoại quốc vẫn thường xuyên bỏ neo giở hàng, giống như những điểm son chấm phá li ti. Thật xứng đáng là một cảng giao thương đồ sộ, sầm uất giữa Việt Nam và thế giới bên ngoài, sau Sài Gòn...

     Trong cảnh biển trời mênh mông, đồi núi chập chùng, Thành lẵng lặng đứng tựa boong tàu nghĩ ngợi bâng khuâng. Lại bị biệt phái dài hạn cho Vùng I Duyên Hải, lại lênh đênh trời mây trăng nước tuyến Tiên Sa - Cù Lao Ré, hoặc xa hơn, trục Chu Lai - Sa Huỳnh. Ðể ngăn ngừa tàu xâm nhập của Việt Cộng chuyên chở quân nhu, quân cụ tiếp tế cho đồng bọn. Sau các cuộc khám phá, tận diệt và tịch thu một số lớn vũ khí, đạn dược ở Vũng Rô, Ba Ðộng... dường như địch không còn dám bén mảng, trà trộn trong lãnh hải mà chỉ sử dụng lộ trình huyết mạch là đường mòn Hồ Chí Minh.

     Thử hỏi làm sao bọn chúng thoát được mạng lưới dầy đặt bủa khắp biển Ðông? Với sự bành trướng không ngừng của Hải quân Việt Nam và sự yểm trợ tối đa của Hải quân Mỹ? Vòng ngoài khơi đã có Hạm Ðội 7 với những thiết giáp hạm ( Cruiser ), khu trục hạm (Ð, Destroyer Defense ) mới toanh, chạy nhanh 40 hải lý một giờ là thường. Kế đến vòng kiểm soát xa bờ trực thuộc Hải Ðội Tuần Dương của Việt Nam với những khu trục hạm nhỏ (DER, Destroyer Escort Radar Pickup ), tuần dương hạm lớn (WHEC, High Endurance Cutter , W sử dụng cho tàu tuần Coast Guard của Mỹ), tuần dương hạm nhỏ (PCE, Patrol Craft Escort và PC, Patrol Craft ). Tiếp theo là vòng kiểm soát gần bờ của Hải Ðội Tuần Duyên, với những tuần duyên hạm loại trung (PGM, Patrol Guard Medium ), tuần duyên hạm nhỏ (WPB, Patrol Boat , W sử dụng cho tàu tuần Coast Guard của Mỹ). Lại đến vòng tuần duyên cận bờ của Mỹ với chương trình Market-Times, sắp sửa bàn giao cho Hải quân Việt Nam, với những khinh tốc đĩnh chạy nhanh như gió (PCF, Patrol Craft Fast ). Sau cùng là lực lượng tuần duyên cận bờ của Việt Nam với những đơn vị đồn trú, Duyên Ðoàn, đóng rải rác từ Bắc chí Nam, với hàng trăm ghe tác chiến, hải thuyền ( Chủ Lực, Yabuta, Fibro Ciment ).

     Ðó là chưa kể Hải Ðội Chuyển Vận có nhiệm vụ chính là sẵn sàng, ưu tiên yểm trợ cho Lực Lượng Biển này, với những dương vận hạm (LST, Landing Ship Tank ), hải vận hạm (LSM, Landing Ship Medium ), trục lôi hạm (MSC, Mine Sweep Craft ), tàu dầu (YOG, Yard Oiler Gunship ), tàu nước (YW, Yard Water ), v. v... Ðại khái như vậy.

     Rồi nếu kể thêm Lực Lượng Sông, còn nhiều tàu hơn nữa với các giang pháo hạm (LSI, Landing Ship Infantry ), trợ chiến hạm (LSS, Landing Ship Support ) tăng cường cho các đơn vị đồn trú trong sông, Giang Ðoàn, sử dụng những chuyển vận hạm (LCU), chuyển vận đĩnh (LCM, LCVP), giang tốc đĩnh (PBR), tuần giang đĩnh (RPC), trục lôi đĩnh (MSS), soái đĩnh (CCB), alpha, assault, combat, commandment, fom, monitor, ụ nổi, cơ xưởng nổi v. v., thì Hải quân Việt Nam, với trên 1600 chiến hạm, chiến đĩnh lớn nhỏ đủ loại, được liệt kê vào hàng hùng mạnh thứ 6 trên thế giới quả cũng không ngoa...

     Ngoài nhiệm vụ tuần tiễu, ngăn chận, và tiêu diệt tàu xâm nhập của Việt Cộng, các chiến hạm ta còn có nhiệm vụ yểm trợ hải pháo cho các đơn vị bạn trong các chiến trận diễn ra dọc duyên hải. Bằng những trái đạn đại bác 127 ly, 76 ly 2, 40 ly (cà nông Bofors ), và 20 ly (cà nông Oerlikon ) bắn cầu vòng hay trực xạ tùy theo vị trí, tình thế. Lẽ dĩ nhiên đại bác 40 ly và 20 ly là vũ khí phòng không hữu hiệu cho tàu nhưng ta ít khi dùng để bắn phi cơ, vì có lẽ không có một chiếc MiG nào dám bay dưới vĩ tuyến 17 cả... Nhìn chung, ai ai cũng hiểu rõ rằng Hải quân Việt Nam luôn luôn làm chủ tình hình trên mặt biển. Và với riêng mình, Thành cảm thấy hãnh diện là nhân viên của một chiến hạm, không những có số mà còn có tên (thường dành cho các chiến hạm lớn), đang có mặt trên biển cả, đại dương nhằm bảo vệ quê hương cùng đồng bào. Ðó là lý do tại sao, mặc dù được ưu tiên chọn tàu vì đậu cao, chàng đã không chọn tàu chuyển vận, yểm trợ...

     Có thật là oai hùng khi làm trai thời loạn, Thành tự hỏi? Vì bạn bè chàng, những thằng cùng mài mòn đũng quần trên ghế trường trung học, trường Phan Thanh Giản, Cần Thơ, đã lần lượt... xếp bút nghiên theo nghiệp đao binh. Kể sơ sơ thì nào là Quốc, Việt đi khóa 18, 19 Ðà Lạt; rồi Hiệp, Ngân, Trung, Dũng, Thế đi khóa 24, 25, 26 Thủ Ðức; Minh, Hậu đi khóa 2/67 và 3/67 Không quân. Ừa, mà cũng lạ, cả lớp Ðệ Nhứt B hơn 60 thằng, duy nhất chỉ có mình chàng chịu chọn đi lính tàu thôi...

     Trong các quân chủng thì, nói chung, Bộ Binh (bao gồm Nhảy Dù, Thủy Quân Lục Chiến, Biệt Ðộng Quân, Pháo Binh, Thiết Giáp, các Sư Ðoàn cùng Ðịa Phương Quân...) là cực khổ và nguy hiểm hơn, nếu đem so với Không quân và Hải quân. Tuy nhiên, trong các quân chủng vẫn có điểm tương đồng là, bất cứ đơn vị nào cũng đều có hậu cứ. Chỉ hơi khác khác là hậu cứ của Không quân thì hay tập trung ở những nơi gần phi trường và hậu cứ của Hải quân thì hay tập trung vào những chỗ có bến cảng. Rồi nếu không kể những ngày phép thường niên, đặc biệt, đặc ân..., đời lính nói chung, thời gian dưỡng quân ở hậu cứ, hay nghỉ ngơi ở phi trường, hoặc bảo trì ở bến cảng vẫn là những giây phút dễ thương, hạnh phúc, và đáng ghi nhớ nhất.

     Còn hành quân, hoạt động thì sao? Hành quân thì tất nhiên phần lớn do Bộ Binh chủ động. Không quân nặng phần yểm trợ phi pháo. Hải quân thì cũng nặng phần yểm trợ hải pháo, nhưng chỉ dành cho các tàu đi biển thôi. Lực lượng đồn trú trong sông, vịnh vẫn có các cuộc hành quân riêng rẽ hoặc hành quân phối hợp với các đơn vị bạn, kể cả lực lượng Ðồng Minh. Về mặt hoạt động thì, khác với Không quân, chỉ bay lên trời cùng lắm năm bảy giờ rồi thì cũng phải đáp xuống trong ngày, chớ còn hải quân ta hễ bước chân xuống tàu là kể như đi công tác dài hạn. Và còn phải túc trực 24 trên 24 giờ, giống như cắm trại 100 phần 100, cho nên người xưa mới có câu... bước chân xuống tàu nước mắt như mưa chăng?

     Cái "khó khổ" của hải quân đã không nghiệt ngã, tức tưởi như hai quân chủng bạn, mà nó tàng tàng, gặm nhấm một cách dai dẵng, triền miên. Cũng nên biết qua, ngoại trừ hạm trưởng hiển nhiên, tất cả nhân iên trên chiến hạm, chiến đĩnh đều được chia thành 3 nhóm, 3 phân đội, để đi phiên hay trực ca (quart). Thông thường gọi là ca 1, ca 2, và ca 3. Tuy chỉ có 3 ca nhưng phải trực đến 7 phiên trong một ngày. Mỗi ca trực là 4 tiếng đồng hồ, ngoại trừ 2 "ca cơm" rút ngắn lại chỉ còn 2 tiếng. Có lẽ vì ảnh hưởng của thời khóa biểu làm việc bên hành chánh mà sự xếp đặt các phiên trực dưới tàu đã, từ lâu, thành hình như vậy!

     Bây giờ, thử so sánh với đám học trò và công chức xem sao. Làm một vòng, bắt đầu từ nửa đêm về sáng, trong lúc học trò và công chức ngủ nghê thẳng cẳng thì hải quân ta phải thủ "ca cách mạng" từ 0 giờ cho đến 4 giờ sáng. Chỉ vì buồn ngủ quá nên đi ca này ai cũng ngán. Kế đến là "ca tiên" ca đầu ngày giống như học trò đi học hay công chức đi làm, tức từ 8 giờ sáng đến 12 giờ trưa. Rồi tiếp theo, khác với học trò và công chức được phép ăn uống nghỉ ngơi, hải quân ta cũng phải đi tiếp "ca cơm trưa" từ đứng bóng 12 giờ đến 2 giờ trưa. Tiếp theo, lúc học trò và công chức trở lại công việc cho nửa ngày sau, thì hải quân ta cũng đi ca như thường lệ, tức là từ 2 giờ trưa cho đến 6 giờ chiều. Ðến khi tan trường bãi sở, học trò và công chức về nhà ăn cơm, tắm rửa, nghỉ ngơi..., thì hải quân ta lại cẩn "ca cơm chiều" từ 6 giờ chiều cho đến 8 giờ tối. Rồi tới giờ học trò và công chức buông mùng kê gối sẵn sàng đi vào giấc điệp thì hải quân ta dứt điểm "ca cuối" trong ngày từ 8 giờ tối đến nửa đêm. Nếu xét kỹ thì có cái hay là hễ ca 1 đi "ca cách mạng" đêm nay thì đêm kế sẽ đến ca 2, và đêm sau nữa sẽ đến ca 3, tuần tự diễn ra không ngừng nghỉ... Ðã vậy, ăn không ngon ngủ không yên, vì loay hoay 6 hoặc 8 tiếng đồng hồ thì tới phiên mình đi ca. Lúc thì lấy ngày làm đêm khi thì lấy đêm làm ngày, xoay vần theo năm tháng...

     Ngẫm nghỉ lại... bước chân xuống tàu nước mắt như mưa , quả cũng không sai! Cho những ai mang bệnh... say sóng! Ðừng nói dân hải quân chính cống không say sóng mà lầm. Nếu không sợ thiếu người tình nguyện đăng lính hải quân, Thành vẫn thấy cách tuyển chọn lính tàu hay nhứt là cho những tên tân binh mới được tuyển mộ đó đi ngay một chuyến hải hành. Với gió nhẹ, sóng êm thôi chớ chẳng cần cấp 1, cấp 2 gì cả... để họ tự xét xem mình có thích hợp với nghề lính biển hay không? Rồi hẵng cho họ quyền quyết định cũng chẳng muộn màng gì! Ðể khỏi than thầm khóc lặng về sau, rằng... ôi biển cả giờ đây ta mới biết, mộng hải hồ giết chết cuộc đời ta . Vì không phải "cho chó ăn chè" nữa mà là "cho cá ăn giỗ" với cả mật xanh lẫn mật vàng. Và nếu như vậy hoài thì, thử hỏi, làm sao sống nổi?

     Có một lần đó nghe anh bạn Bộ Binh bày tỏ tình cảm riêng sau một chuyến quá giang từ Sài Gòn ra Nha Trang làm Thành cứ nhớ mãi:

     - Thôi, tôi để tàu cho mấy cha đi đó. Tôi thà ôm súng, băng rừng, sống chết với bọn Việt Cộng vẫn còn sướng hơn là chống chõi với sóng gió ba đào, lắc lư con tàu đến thất điên bát đảo...

     Thành cười:

     - Mấy ngày qua anh quen "say sóng" với tụi này rồi, hổng chừng anh bị "say đất" khi bước lên bờ đó nghen...

     Quả đúng y chang như vậy, anh bạn hùng dũng vác ba lô lên vai rời khỏi hạm kiều, nhưng vừa bước chân xuống Cầu Ðá vững như bàn thạch, không một chút nhúc nhích chớ đừng nói là lắc lư thì lại quay mòng mòng như con gà mắc toi rồi ngã xuống cái bịch:

     - Quái lạ hén...

     Anh bạn bày tỏ sự ngạc nhiên. Song, không mấy chốc, đã lấy lại thăng bằng và thẳng tiến vào đội hình hàng dọc nối đuôi theo các đồng đội của mình.

     Bộ Binh lâu lâu đi tàu một lần thì như vậy, còn hải quân ta thì sao? Ðâu phải ai cũng chì sóng? Hiển nhiên, lính nào cũng chỉ là người phàm mắt thịt mà thôi, chớ chẳng ai thần thánh cả! Kẻ say sóng ít người say sóng nhiều! Có điều, đi một hai ngày rồi cũng quen! Ngoại trừ những ai say sóng bẩm sinh thì đành chịu. Số phận con người, vào lúc này, thật chẳng khác nào như số phận những con cá kèo mắc cạn chẳng biết trời trăng, lật ngửa lật nghiêng theo từng lượn nhấp nhô. À, rồi còn vụ kỵ... nhà thổ nữa chớ. Ðừng tưởng bở mình là dân chì sóng, đem sức trai thi thố tài năng nơi chốn lầu xanh, quần hồng trước khi xuống tàu mà bỏ mạng sa trường trên con sóng bạc như chơi. Sẽ thua cả con cá kèo mắc cạn vì mềm người còn hơn cọng bún nữa là...

     - Thiếu úy, thiếu úy! Thiếu úy có chương trình gì hấp dẫn cho chiều mai không? Chiều về bến, em hẹn mình ra phố ... mà...

     Tiếng nói của chuẩn úy Thái, người sĩ quan phụ tá trưởng phiên mới làm việc với Thành không lâu, đã kéo chàng về với thực tại... Ừa, mà cũng nhờ trung úy Hiển, cựu sĩ quan trưởng phiên của chàng vừa được công điện đổi về đơn vị bờ trước khi đi công tác mà chuyến biệt phái dài hạn này chàng được lên chức trưởng phiên. Ổng bị bệnh say sóng kinh niên. Lúc nào cũng vậy, người ta thì hăng hái... ra khơi, sóng vang rạt rào... , còn ổng hễ chạm mặt trùng dương thì kể như không còn một chút gì trong bụng. Tại vì, không còn một chút gì trong bụng thì ổng mới còn tỉnh tỉnh để mà đi ca. Càng ăn vô thì càng lộn ruột, đánh tháo trở ra. Lâu ngày chầy tháng, ruột không sao mà bao tử đau mới lạ. Ổng đành phải xin xỏ... không đi tàu vì lý do sức khỏe. Bởi vậy, lúc được công điện rời tàu ổng mừng thôi, thiệt tình, như chết đi sống lại.

     Mà kể ra cũng khó xử vì sĩ quan thì, trước tiên, phải làm gương cho lính. Tỉ như trong Bộ Binh, người sĩ quan đương nhiên phải tỏ ra "gan lì" và nếu lỡ hô "xung phong" thì sau phát súng lệnh chính mình phải xổng lưng chạy trước. Lắm khi không thèm đội nón sắt luôn. Có như vậy thì đàn em mới nể phục mà tự động tiến lên, không cần tới đá đít mới chạy. Còn sĩ quan hải quân ta thì sao? Nếu đứng không vững trên đài chỉ huy thì thử hỏi nói ai nghe? Và hên quá, Thành được cái may mắn là có sự "gan lì" bẩm sinh, chưa từng biết "say sóng" là gì...

     Nghĩ tới chuyện đi bờ chiều mai... Thành rời boong tàu, buồn buồn trả lời:

     - Anh ở ngay đây quen nước quen cái thì có chương trình này chương trình nọ, chớ còn tôi xa lạ xứ người thì đâu có gì hấp dẫn để mà xếp đặt?

     Sở dĩ Thành nói câu nói đó là vì chàng đang nhớ đến Oanh, Lê Kim Oanh, người bạn học tiểu học và trung học năm xưa, nay đã trở thành người yêu dấu. Giống giống như gia đình chàng, gia đình nàng bây giờ cũng đã dọn về Sài Gòn làm ăn, sinh sống. Nhưng một đàng ở bến Chương Dương còn một đàng ở tuốt trên Phú Nhuận, cách nhau hằng mấy cây số chớ không phải cùng xóm, cùng ấp như ngày trước.

     - Ậy, nếu vậy thì để tôi mượn xe Honda của người quen đưa thiếu úy đi chơi. Tàu cặp bến mà nằm hoài ở Tiên Sa thì chán chết. Tối thiểu gì cũng phải vòng ra chợ Hàn, thẳng lên chợ Cồn cho biết với người ta. Ăn một tô bún bò Huế...

     - Thay cho ra-xông xê ( ration C , gạo sấy thịt hộp) liên tiếp mấy ngày liền hả?

     Thành cắt ngang và Thái nói tiếp:

     - Ðúng vậy, thiếu úy. Ông thấy không, nhân viên ở dưới tàu tuồng như ai cũng mập ra. Nhưng đừng thấy vậy mà ham, bị phù thủng đó thiếu úy ơi...

     Thành giải thích thêm:

     - Ừa, thì phải có như vậy nên tàu mình mới được phép vào nghỉ bến 24 giờ để lấy thêm dầu và đi chợ mua rau cải tươi, thịt cá mới...

     - Chừng nào tàu mình nghỉ lâu lâu, bảo trì sơn sửa vài ba bữa, thì tôi sẽ rủ thiếu úy về nhà chơi. Hội An cách Ðà Nẵng không xa nhưng dễ bị kẹt đường vì đấp mô hay đụng độ lắm. Lạng quạng là trễ tàu ngay...

     Hoàng hôn đã từ từ phủ xuống, bao trùm vạn vật. Chẳng còn một ánh hồng mờ nhạt nào sau dãy Trường Sơn. Chẳng còn thấy bóng dáng những con hải âu bay lượn chập chờn, chẳng còn thấy những con cá nhồng bay là đà mặt nước, chẳng còn thấy những đàn cá heo tung tăng phóng mình cỡi sóng theo tàu. Phía sau lưng, thành phố Ðà Nẵng đã lên đèn trông như một chòm pháo bông đang nổ, chớp tắt liên hồi. Gần lại hơn một chút, trong vũng đen bao la của biển trời, chỉ còn le lói ánh sao đêm và đèn đóm của những ghe tàu đánh cá ngoài khơi. Trước mặt là Cù Lao Ré, xéo xéo bên hữu hạm, cũng không sáng sủa gì hơn. Xa ra một chút, thỉnh thoảng có một vài chiếc tàu viễn dương của ngoại quốc di chuyển trên hải trình quốc tế Tân Gia Ba - Hồng Kông và ngược lại. Ánh đèn màu, trái màu đỏ phải màu xanh, vẫn nhìn rõ mồn một.

     Tàu đang chạy "một giò" (một máy) theo hướng Bắc - Tây Bắc và Nam - Ðông Nam. Thường thì trong 2 "ca cơm," 12 trưa đến 2 giờ chiều và từ 6 giờ chiều đến 8 giờ tối, tàu vẫn phải chạy một giò cho tàu bớt lắc lư, chén dĩa bớt tròng trành. Bây giờ Thành là sĩ quan trưởng phiên của "ca cuối" từ 8 giờ tối đến nửa đêm, chàng có quyền thay hạm trưởng điều khiển con tàu. Muốn chạy nhanh thì mở máy tăng vận tốc, muốn chạy chậm thì một giò làm chuẩn cà rịch cà tàng. Nhưng, lẽ dĩ nhiên, phải chạy theo hải trình mà hạm trưởng đã vẽ sẵn trên hải đồ. Dạt ra ngoài quá xa coi chừng bị la, toi mạng. Bởi vậy, trách nhiệm của sĩ quan đi ca là, ngoài chuyện khám phá và chận xét ghe tàu đánh cá đáng nghi ngờ, còn phải làm point , thường xuyên định vị trí. Ban ngày thì dùng thước nhắm đầu ruồi xoay giáp vòng 360 độ gắn ở lầu hải bàn ( gyro-compass ) đo ba góc độ từ ba điểm trụ (3 đỉnh núi là tốt nhất), kẻ ba đường gặp nhau ở một điểm (hoặc một tam giác nhỏ) là ăn tiền. Ban đêm thì sử dụng ra-đa nếu đi gần bờ, bằng không thì chiều chiều trời sụp tối, phải dùng kính lục phân ( sextan ) ngắm các sao trời để lấy hướng độ mà làm point thiên văn. Hừm, nghề nào cũng lắm công phu và cần học hỏi là vậy.

     Rồi nếu có người sĩ quan phụ tá đi ca chung với mình chịu khó và siêng năng một chút thì công việc lại đơn giản hơn nhiều. Chỉ cần theo dõi những point làm sẵn trên hải trình là biết tàu đang ở đâu. Tuy nhiên, lâu lâu chính mình cũng phải làm một point để kiểm soát cho chắc ăn (vì không nên hoàn toàn tin tưởng vào người phụ tá của mình) và, thứ đến, cho khỏi "lục nghề." Ở vùng Tiên Sa - Cù Lao Ré này cũng dễ dàng thôi, chỉ ngại là khúc bờ biển Chu Lai - Sa Huỳnh, đồi núi phẳng lì chập chùng một mực như nhau không có một điểm cao vọt lên làm chuẩn, chán ơi là chán.

     Thành ghé mắt nhìn lên hải đồ xem tàu đi đến đâu. Những point nhỏ len lỏi, quanh co, dít dắt theo đường bút chì đậm nét, thẳng tấp như một hải trình lý tưởng. Tiện tay, chàng dở nhật ký chiến hạm xem luôn việc ghi chép có cẩn thận hay không. Theo thứ tự thời gian, nếu không có biến cố nào quan trọng xảy ra thì chỉ ghi vào tọa độ của từng point . Nhật ký chiến hạm sẽ thuần là nhật ký hải hành. Chuẩn úy Thái đã thay chàng hoàn tất một cách cẩn thận, ngăn nắp. Dẫu hạm trưởng có bước lên đài chỉ huy bất thình lình ngay lúc này thì ổng cũng hài lòng thôi.

     Cuộc đời của người lính biển cứ vậy mà tiếp diễn, trôi qua. Cứ một ca đi thì hai ca nghỉ. Trong cảnh trầm lắng của không gian bát ngát với trùng khơi lộng gió, tiếng rì rào của sóng biển cùng tiếng máy rì rầm như một điệu nhạc buồn muôn thuở, xoáy vào lòng giấc mộng không tên. Những kẻ có tâm hồn lãng mạn chắc là dễ dàng làm thơ, ngâm vịnh. Nhất là những đêm có trăng lên, sóng biển lấp lánh ánh lân tinh, Thành nghĩ. Nhưng với riêng chàng thì, trong cái thế giới toàn là đàn ông không có đàn bà này, chỉ còn một thú tiêu khiển đơn sơ, xen lẫn một niềm vui nhỏ nhoi nào đó, là đọc và viết thư cho bạn bè, người thân, và người tình. Mặc dầu đôi khi anh bạn đồng sàng... giường bố, giường trên giường dưới, vẫn hay cằn nhằn:

     - Ê, tắt đèn đi Thành, viết gì mà viết hoài vậy mậy. Ðể tao ngủ đặng còn lấy sức lên ca chớ...

     Lắm lúc Thành muốn phản ứng lại, rằng thì là... "ê, cuộc đời này đâu phải chỉ có đi ca và ăn ngủ, phải có cái gì khác hơn để tô điểm đời trai cô đơn trên biển cả chớ..., " nhưng sợ bạn mình không hiểu hoặc hiểu lầm nên chàng âm thầm tắt đèn, không thèm... làm phiền hàng xóm đang cần sự yên lặng để nghỉ ngơi.

     Có lẽ đúng cho hầu hết các quân binh chủng, mọi thứ lính, là những lá thư tình bao giờ cũng làm ấm lòng chiến sĩ. Nhứt là trong rừng sâu hay giữa biển khơi. Nhưng phàm làm con gái, hình như hay chơi trò bắt bí lũ con trai, nên chuyện thư đi mà tin không lại vẫn thường thường bị xảy ra. Chỉ có bạn bè thân thiết, từng trải qua những gian lao vất vả với nhau là còn gắn bó, trao đổi thường xuyên. Một lá thư viết đi thì biết chắc sẽ có hồi âm, không chóng thì chầy. Kỳ này, lúc tàu cặp bến, không có thư của Oanh thì may phước có thư của Tần đọc đỡ buồn... Biết rõ là mình đã đọc qua mấy lần rồi nhưng Thành cũng móc lá thư nhàu nát trong túi ra kê vào đèn hải hành lờ mờ, bóng đèn 5-7 watts, đọc lại.

     KBC 33..., ngày...

     Hải vận hạm Hậu Giang, HQ 406...

     Thành mến,

     Lâu quá rồi, kể từ ngày rời Bộ tư lệnh Hạm Ðội, mầy với tao chia tay nhau đi nhận nhiệm sở ở chiến hạm, tụi mình chưa có dịp gặp lại lần nào để nhậu nhẹt, tán gẫu một phen. Toàn là liên lạc qua thư từ, chán thấy mồ. Ðành rằng đi đâu cũng có bạn cùng khóa, vì chiến hạm nào lại không có các chàng "sư tử biển" của mình, nhưng không thân nhau mấy cũng chẳng khoái và kém vui. Chỉ có những thằng từng sống chết có nhau, tuy không nằm gai nếm mật nhưng cũng từng... nằm sương, màn trời chiếu đất ngủ với nhau vẫn có nhiều chuyện để nói, để bàn hơn phải hông mậy?

     Ê, mầy đã ghé được những bến bờ nào rồi Thành? Cửa Việt, Huế, Ðà Nẵng, Qui Nhơn, Nha Trang, Cam Ranh, Phan Rang, Phan Thiết, Vũng Tàu, Côn Sơn, Năm Căn, Phú Quốc..., đó, tao kể một dọc từ Bắc chí Nam? Mầy đi tàu tuần dương thì chắc có nhiều dịp để ghé các hải cảng lớn dọc duyên hải. Tao đi tàu chuyển vận nên vẫn thường xuyên đi công tác các Vùng 4, Vùng 5 Duyên Hải lẫn Sông Ngòi. Tuy nhiên, cũng mới làm một chuyến trở lại Nha Trang đây. Thì cũng cảnh cũ người xưa nhưng tất cả đều đã đổi thay, không còn gì hấp dẫn hết. Ừa, tao cũng có ghé lại thăm trường, tụi Mỹ cất thêm nhiều "building" mới cho khu nội trú của sinh viên sĩ quan. Lầu hai tầng và có gắn máy lạnh đàng hoàng nên trông khang trang hơn so với hồi xưa tụi mình ở nhà trệt, sàn xi măng lợp ngói mốc, nóng thấy mẹ!

     Ðù me, từ hồi ra trường tới giờ tao cũng chưa gặp thằng Thắng nữa đó mầy! Tụi bây có "đụng mặt" lần nào chưa? Có khi nào hai chiếc HQ 06 và HQ 11, một chiếc chạy đi một chiếc chạy về trên một vùng biển nào không? Hai thằng bây chỉ vẫy tay nhìn nhau thôi là tức ói máu đó nghen! Ừa, mà chiếc HQ 06 sắp mục rồi, nên Bộ tư lệnh Hạm Ðội chỉ giới hạn hoạt động của nó trong sông thôi và chuyên môn hộ tống tàu buôn lên Nam Vang! Rốt cuộc rồi cái số của thằng Thắng sướng thiệt, đã không bị say sóng mà còn ăn mập mình, ngập mặt đó mầy ơi!

     À chuyện cũ rồi nhưng tao nhắc lại mà chơi. Chẳng biết phần tụi mầy thì sao chớ riêng tao thì từ ngày bước chân xuống tàu, sau vài chuyến công tác thực tập với hạm phó, tao được ông Hạm chỉ định làm sĩ quan trưởng phiên. Cũng oai nghi, bệ vệ mậy! Nhớ lần đầu tiên ổng cho tao dẫn tàu... suốt từ Vũng Tàu về tuốt Sài Gòn, đi ngang qua khu Sáu Kho ghe dân xẹt qua xẹt lại như con thoi trong mắc cửi cũng teo teo mậy. Mải cho đến cột cờ Thủ Ngữ ổng mới lấy quyền chỉ huy để xếp dàn chào khi chạy ngang Bộ tư lệnh và chuẩn bị cặp cầu! Còn bây giờ thì ngon lành hơn, gì chớ giang hành trên sông Lòng Tàu là kể như tao rành rồi đó!

     Thêm một chuyện không kém ngạc nhiên nữa là có nhiều thằng trong khóa mình đã được đổi về bờ. Các Duyên Ðoàn và Giang Ðoàn. Có đứa lại được đưa đi học các ngành chuyên môn như Tình Báo, Tham Mưu, Người Nhái... Coi như đổi nghề luôn. Nhưng mà, nói chung, nếu chưa đủ hai năm đi tàu thì còn lâu mới có "Hải Vụ Bội Tinh," huy chương căn bản đầu tiên của người lính biển. Úi chà, hay là mấy xếp lớn đang muốn dọn dẹp trống chỗ cho đàn em sắp sửa ra trường trám vào? Ừa, cũng nên nhường quách lại cho rồi, chớ bọn mình giữ hoài, cứ vài ba thằng giành một chiếc thì còn tàu nào đâu cho tụi nó đi... xây mộng hải hồ?

     Thôi, ít hàng thăm mầy. Chúc mầy... tràn đầy hạnh phúc với trời mây trăng nước. Anh hùng tuần dương mà. Còn bồ bịch, trai gái thì hãy nhường lại cho thằng Thắng và tao, ha ha ha...

     Bạn thân của mầy,

     Tần.

     Thành nở nụ cười thầm khi đọc những dòng cuối. Thằng bạn "chọc quê" mình đây. Suy đi nghĩ lại thì tuổi trẻ bao giờ cũng đầy nhiệt huyết. Có lẽ vì ảnh hưởng bởi thầy cô, cho nên ngay từ lúc còn học trung học, cũng đã mơ một ngày nào mình thành người hữu dụng cho xóm giềng xã hội, tổ quốc quê hương. Sống thì phải có lý tưởng, có hướng đi. Rồi phải "tận nhân lực" trước khi "tri thiên mệnh." Ấy vậy mà chẳng bao lâu kể từ ngày mãn khóa, thực tế đã xảy ra không giống như mình đã nghiên cứu học hỏi, cho nên lắm lúc chàng cũng hơi nản chí và mặc nhiên công nhận thằng bạn mình đôi khi có lý...

     Ầm, một tiếng nổ long trời lỡ đất... Chuẩn úy Thái nhanh miệng:

     - Coi kìa, thiếu úy. Chắc bão tới, thiếu úy...

     Thành ngó ngoái lại xéo xéo lái tàu. Ầm, ầm, ầm... những tiếng sấm vang rền đi kèm theo những ánh chớp từ trời cao bủa xuống như muốn cắt ngang, xẻ dọc dãy Trường Sơn. Màn đêm bỗng trở nên đen nghịch... Thành nhẹ giọng phân bua:

     - Chỉ giông gió lớn thôi. Mùa gió nồm đã qua rồi và mùa gió bấc lại tới...

     Trầm ngâm một hồi, rồi như không thể chần chờ thêm được nữa, Thành ra lệnh:

     - Hai máy tiến 1...

     - Hai máy tiến 1...

     - Hai máy đã tiến 1, thiếu úy...

     Tiếng lập lệnh, tiếng báo cáo đã thi hành lệnh tuần tự truyền đi trong lặng lẽ. Tàu tăng vận tốc, lướt nhanh hơn nên cảm thấy như bớt lắc bớt chao. Không mấy chốc, ngọn gió Lào lạnh buốt vụt tới, cuốn qua đài chỉ huy gây tiếng rít rờn rợn bên tai. Và ngay sau đó, tiếng mưa rơi lộp độp trên trần vải bố. Càng lúc càng mạnh, càng nhanh, càng to, càng dồn dập...

     Rồi, lại một đêm mưa dầm gió dạt giữa biển khơi, Thành nhủ thầm. Gió và mưa dường như đã mang đến, đã đóng góp... tiếng sáo vi vu buồn và những nốt nhạc thật trầm hùng cho bản tình ca chung của người đi biển, rất là... đời thường trên sóng nước mông mênh...

   back to top

04. TRÈM TRẸM PHÙ SA

             NGUYỄN TẤN HƯNG

     Thắng thân mến,

     Lâu quá rồi bọn mình không gặp lại nhau. Gần cả năm hơn kể từ ngày xa tàu lớn. Tao nghĩ mầy đã rời tuần dương hạm Vân Ðồn, HQ 06, rồi phải không? Chẳng còn hộ tống những đoàn convoy đi Nam Vang? Còn thằng Thành chắc cũng đã rời tuần dương hạm Chí Linh, HQ 11, để đảm nhận chức vụ mới! Nói chung là bọn mình đã, từ lâu, được đổi lên bờ, những Duyên Ðoàn dọc theo duyên hải hay những Giang Ðoàn trong vùng sông ngòi, kinh rạch! Phần tao cũng vậy, sau hơn hai năm hải hành dư ngày tháng để lãnh Hải Vụ Bội Tinh, tao được (hay nói đúng hơn là bị) đổi về làm Chỉ huy phó Giang Ðoàn 71 Thủy Bộ... Hi vọng số phần của tụi mầy dễ thở hơn, chớ riêng tao từ ngày về Thủy Bộ, chu mẹt ơi, mệt nghỉ mậy. Ðụng trận liên miên, tính mạng như chỉ mành treo chuông thiệt đó mầy ơi. Ðể tao kể sơ sơ chuyện hành quân sống chết cho mầy nghe...

     * * *

     Vầng thái dương từ từ ló dạng phía sau rặng cây cao. Những cây dừa lão lơ thơ rũ lá, phất phơ trong gió ngó xuống cánh rừng tràm âm u tĩnh mịch ngút ngàn. Những tia nắng hồng thắm, ấm áp đầu ngày đang cố gắng xuyên thủng lớp sương mù nhàn nhạt màu sữa tươi, đóng dày đặc theo bờ kinh, lềnh bềnh trôi trên mặt nước. Một khoảng trống giữa dòng đục ngầu phù sa, vẽ lên một vệt vàng thẳng tấp về phía xa xa. Lẫn lộn trong đó những điểm chấm phá của những dề lục bình xanh, đen đang lầm lũi làm những cuộc hành trình lang thang vô định. Mùi hoa tràm vào dịp đang xuân thoang thoảng bay trong gió sớm ngọt ngào, quyến rũ. Thỉnh thoảng một con vạc ăn đêm muộn màng vỗ cánh tung bay về tổ cũ, mong tìm giấc ngủ bình yên. Tiếng kêu thảng thốt, lạc hồn nghe buồn thúi ruột...

     Ðoàn tàu đang chầm chậm lướt qua cây "Cầu Duyên," đúng là cây... cầu ván đóng đinh đầu tiên. Rồi lần lượt sẽ đến cây "Cầu Nợ", "Cầu Vợ," "Cầu Chồng," "Cầu Cái," "Cầu Con"... những cây cầu không tên, bắc qua những con rạch đổ vào kinh Trèm Trẹm trong vùng Miệt Thứ, đã do nhân viên chiến đĩnh gọi như vậy ngõ hầu dễ dàng định vị trí. Riết rồi quen, mà chẳng biết tên thật của nó là gì. Thường thì tới khoảng "Cầu Vợ," "Cầu Chồng" thì sẽ có đụng lai rai, nhưng xuống tới "Cầu Cái" là mười lần như một, sẽ nổ lớn...

     Chẳng cần nói đâu xa, chỉ mới trong tháng qua, đoàn tàu yểm trợ bộ binh tiến chiếm căn cứ hỏa lực Rạng Ðông của Việt Cộng đã bị tấn công dữ dội. Chẳng ai lạ gì về sự hiện diện của căn cứ hỏa lực này, kể cả các căn cứ hỏa lực Hòa Bình, Biện Nhị... nối tiếp theo, chỉ có điều là tất cả đều nằm trong vùng hầu như hoàn toàn do địch kiểm soát, nên khó tiêu diệt. Cơ sở đồn trú chắc chắn không khác gì những căn cứ hỏa lực của quân ta. Cũng hầm trú ẩn và giao thông hào. Có lẽ chỉ khác chăng là những ụ chứa súng kiên cố nằm phủ dưới tàn cây, bóng mát để khi bắn xong thì kéo súng vào trong, đề phòng phi cơ ta khám phá, bay đến oanh tạc.

     Lần đó, kể ra, phải nói đúng là ba mặt giáp công. Có nghĩa là B 40, B 41 thụt từ hai bên bờ kinh và đạn súng cối từ trên trời rơi xuống. Lính biển tiếp cận chiến trường vùng này đều rành quá về thế đánh của Việt Cộng. Sát bờ thì có bọn du kích, đặc công chuyên sử dụng B 40, B 41 nằm trong những ụ núp kiên cố, đắp gần mấy bụi tre già hay gốc quau to, bên trên có thả mấy lớp dừa tròn nguyên cây, phủ đất. Mặt tiền làm sẵn lỗ châu mai giống giống những lỗ châu mai của các lô cốt đồn bót Nghĩa Quân, Ðịa Phương Quân. Xa bên trong một chút là những ụ súng máy, đại liên thường đặt trên những mô đất cao. Có khi liều mạng đặt cao hơn một chút ở các ngọn da, đọt dừa chẳng hạn. Rồi xa hơn nữa là những khẩu súng cối 82 ly, nằm sâu trong rừng rậm.

     Các chiến đĩnh ta có điểm bất lợi là kẹt mấy hàng đáy, không làm sao chạy thênh thang giữa dòng được. Lỡ chạy gần kia mà rủi chân vịt cuốn lưới, cắt lưới nếu tàu không tắt máy thì rồi dân cũng thưa ra tòa án quân sự. Từ chết tới bị thương nếu dân chúng được đỡ đầu bởi mấy ông Cha chánh xứ họ đạo. Mà đi cạnh bờ thì kể như thí mạng cùi, hên xui may rủi vậy thôi. Việt Cộng chỉ cần căng sợi dây cáp ngầm là tàu ta cứ theo dây mà chạy thẳng vô bờ. Không có mìn đặt sẵn thì cũng bị phục kích, khó thoát. Còn bọn chúng muốn xài sang thì thả mìn nam châm tại chỗ, chìm ngầm trong nước cũng chẳng sai chạy đi đằng nào.

     Kỳ vừa rồi thì cũng khoảng giữa "Cầu Cái" với "Cầu Con", Việt Cộng dồn hết lực lượng tấn công đoàn tàu. B 40, B 41 đâu mà nhiều quá, có chiếc trúng cả chục trái luôn, bốc cháy mù trời. Nhưng có chiếc nhờ giàn lưới chống B 40, B 41 nên đầu đạn dẫu có chui vào cũng còn kẹt cái đuôi, lửa đỏ xung quanh tàu mà bên trong không hề hấn gì. Tuy nhiên, lại có chiếc nổ tung, gãy làm đôi vì trúng mìn loại lớn. Ðạn súng cối rơi như mưa bấc, tưởng như phủ trùm hết đoạn kinh, không ngừng nghỉ. Những cột nước dâng cao đồng loạt tưởng chừng dưới mặt nước có nguyên bầy cá ông. Hết chiếc bên bờ này đến chiếc bên bờ kia, chiến đĩnh trúng đạn quay mòng mòng... Phải sử dụng phóng lựu giây, M 79 giây, thay cho đại liên, nhỏ xuống đầu bọn nằm trong ụ bắn B 40, B 41 làm sao cho bọn nó không ngóc đầu lên được mới mong cứu nổi mấy con cá bị thương. Ðó là phải nói trên trời đã có những chiếc A 37 thả bom napal lửa cháy ngợp trời, sức nổ tung cả bùn non lên tàu.

     Ðến lúc hải quân ta ủi bãi càn quét thì mấy tên tử thủ B 40, B 41 cũng đã theo các địa đạo, giao thông hào đào hình chữ chi chạy tuốt vào trong sâu. Cũng chẳng phải dễ dàng thanh toán bọn này đâu, nếu chưa triệt hạ mấy khẩu súng máy, đại liên phía bên trong. Trước khi cắm mũi ủi bãi phải làm cỏ bọn đâm sau lưng này thì mới mong an toàn trên xa lộ khi đổ quân lên bờ. Thấy bọn nó rớt từ ngọn dừa, đọt da như sung rụng ấy vậy mà lâu lâu cũng còn bị vài tên lì lợm lảng vảng bắn sẻ AK 47, chát chát chát... Kết quả, đại khái, thì cũng vài tên bỏ mạng trong ụ bắn B 40, B 41 và hiển nhiên vũ khí đạn dược chưa sử dụng kịp bị tịch thu vô số kể...

     Ngẫm nghĩ lại giữa cảnh bom đạn, chết chóc tình cảm con người dường như cũng phai lạt, chết dần chết mòn theo. Quen rồi với những cái xác vô hồn không toàn vẹn. Quen rồi với những bạn và địch đã nằm xuống, làm xong nhiệm vụ những người trai thời chiến. Tất cả rồi sẽ trở về với cát bụi, nơi đó không còn thù hận, yêu thương, phê phán, khen chê. Chiến tranh đã làm cho con người sống với những giây phút riêng tư, những suy nghĩ cá nhân trở nên bất chợt. Lúc mất lúc còn, chập chờn như những giấc mơ trong thế giới vô hình nào đó. Chẳng ai không có một mái ấm gia đình ở hậu phương. Chẳng ai không có ông bà, cha mẹ, bạn bè và người thân. Chẳng ai không có... một người yêu, một người tình. Tần nghĩ đến Phương Loan ở Mỹ Tho, cũng như Thắng nghĩ đến Hoàng Kim ở cư xá Lữ Gia hay Thành nghĩ đến Kim Oanh ở Cần Thơ với những trìu mến, dấu yêu.

     Song, đó chỉ là bến chính. Lính thủy thường có nhiều bến đậu khác do hoàn cảnh đẩy đưa. Vì lần vừa rồi, đám cúng miểu bà Chúa Chè bên kia sông, sông Cái Lớn, bỗng dưng có người tìm đến tàu đang ủi bãi nghỉ ngơi cạnh một bên miểu, thông báo:

     - Mấy anh ơi, bà chúa đang nhập đồng kêu em ra đây thỉnh ông quan to vô cho bà hỏi việc...

     Ðám nhân viên ngơ ngác quay lại nhìn Tần làm chàng rất đỗi ngạc nhiên. Tại sao... bà biết "quan to" có mặt trên chiếc chiến đĩnh này? Thêm một ngạc nhiên lớn nữa là cô em đến mời sao mà xinh ơi là xinh. Bộ đồ bà bà nâu, quần đen lèng xèng của dân quê không che dấu được vẽ diễm kiều, ngây thơ của cô gái miền bưng biền ruộng rẫy nhưng có nước da trắng mát. Tóc dài buông lửng chấm ngang vai ôm khuôn mặt trái soan bầu bĩnh. Ðường chân mày hình vòng cung tự nhiên đậm nét trên vầng trán thông minh. Sóng mũi thon gọn ngó xuống đôi môi chúm chím mọng đỏ như son. Tuy trong lòng vẫn dè dặt về vấn đề cán bộ đặc công Việt Cộng thường hay dò la móc nối các sĩ quan, Tần cũng lận khẩu Colt 45 dưới áo, bước lên bờ vờ hỏi:

     - Chẳng hay cô nói thiệt hay nói chơi vậy?

     - Em nói thiệt mà. Bà linh lắm. Anh hên đó nên bà mới để ý mà kêu lên gặp mặt...

     Trời đất, hổng quen biết gì hết mà tự nhiên gọi anh xưng em ngọt lịm. Còn kèm theo nụ cười duyên dáng, ngây ngô lộ hàm răng trắng đều như bắp. Tần hỏi tới:

     - Cô tên gì?

     - Dạ, em tên Bé Tư...

     - Nhà em ở đâu?

     Cô gái đưa tay chỉ về phía vườn ruộng xa xa:

     - Dạ, ở phía đằng kia kìa, gần xóm đáy... Thôi, anh theo em đi lại đằng miểu lẹ lẹ lên đi, để bà chờ lâu quá bà quở...

     Chua choa, con nhỏ ăn nói có duyên ớn. Lại còn cái liếc xéo cộng thêm cái bộ điệu lẩy đương, ngúng ngoa ngúng nguẩy sao mà dễ thương lạ. Chẳng đặng đừng, Tần nối bước theo Bé Tư về nơi làm lễ cúng miểu. Bà phán, đại để,... cuộc đời cậu đi làm ăn xa có quới nhơn phù hộ cho nên sẽ được an toàn rời khỏi nơi đây sáu bảy tháng sau, tự thân nên làm lành lánh dữ thì bà sẽ độ cho... Bà độ đâu chưa biết vì là chuyện tương lai, nhưng chuyện trước mắt là từ buổi chiều hôm đó Tần đâm ra tương tư con Bé Tư dễ nhìn, dễ mến kia. Chàng thường xuyên kiếm cớ cho tàu ghé lại một bên miểu để hi vọng được gặp lại người đẹp một lần. Thật bất chợt như lần đầu. Nhưng, đã bao nhiêu lần rồi mà vẫn... bóng chim tăm cá, bằn bặt âm hao. Khuôn viên miểu bà trong những ngày không lễ lộc có vẻ hoang vắng, âm u, hiu hắt buồn. Và, duy nhất chỉ một lần, chàng bạo gan lẵng lặng dẫn thân đến miểu đốt nhang khấn vái. Thật ra, không phải nhờ bà ra oai cho gặp... người tình nhỏ yêu dấu một chiều, mà âm thầm cầu nguyện bà phò hộ chàng tai qua nạn khỏi, sớm rời bỏ vùng đất nặc mùi thuốc súng, âm thịnh dương suy này.

     Chuyện tin vào dị đoan tướng số của các nhà lãnh đạo, tướng tá trong Quân lực Việt Nam Cộng Hòa không phải là không có. Cũng không phải là chuyện luận bàn trong lúc trà dư tửu hậu. Ngay cả tổng thống Ngô Ðình Diệm, tổng thống Nguyễn Văn Thiệu cũng có các thầy tướng số, phong thủy, địa trạch riêng. Ðối với Hải Quân, những vị Tư lệnh Vùng cũng không thoát khỏi những thông lệ này. Nhiều khi chỉ là đổi một trạm gác từ bên này sang bên kia hay gỡ bảng hiệu Bộ Tư Lệnh cất đi.

     Chẳng cần nhìn đâu xa, ngay trước mắt Tần, những lệnh lạc của các Chỉ huy trưởng Chấm của Lực lượng đặc nhiệm Thủy Bộ tại vùng cũng đầy huyền thoại. Bộ chỉ huy Chấm Một, thường viết gọn là đơn vị 211.1, đồn trú tại căn cứ Xẻo Rô. Chỉ huy trưởng tiền nhiệm họ Nồng, có thể đọc trại từ chữ Nùng, hậu duệ của Nùng Trí Cao cũng nên! Ông này sợ rắn! Lệnh ban ra cho nhân viên là ai giết một con rắn thì bị 8 trọng cấm! Chỉ huy trưởng đương nhiệm họ Bửu, thuộc dòng dõi hoàng tộc. Miên Hường Ưng Bửu Vĩnh, như vậy là một trong những ông chú của vua Bảo Ðại, Nguyễn Phúc Vĩnh Thụy. Ông này lại kỵ rít. Lệnh ban hành cho nhân viên cũng không khác gì mấy, ai giết một con rít thì lãnh 8 củ. Mà cái xứ rừng rú U Minh này kể cũng lạ đời, rắn rít đâu mà nhiều quá. Ngồi đánh domino quanh chiếc bàn con hay khòm lưng lẩn quẩn quanh bàn bi-da, thỉnh thoảng dòm xuống chân hay ngó xéo trên kèo nhà lại thấy rít đỏ, rắn đen thong dong lui tới. Lính tàu đánh giặc thâm niên thì Việt Cộng còn không sợ huống hồ gì sợ rắn với rít. Chỉ mỗi mình chỉ huy trưởng sợ thôi mới là quái dị. Mà không sợ cũng không được, vì mỗi khi mấy ổng thấy rắn hay rít bị giết thì lúc đêm về, mười lần như một, căn cứ bị Việt Cộng pháo kích. Bởi vậy cho nên, kể cũng là một lý do chính đáng để tin vào tướng số dị đoan, Tần nghĩ.

     Lại chuyện gần đây hơn nữa, chỉ mấy ngày qua thôi, tuồng như có điềm lạ, Tần than thầm. Ðêm nào cũng vậy, cứ nghe chim cú kêu mãi. Ðám thủy thủ canh gác thỉnh thoảng rẹt một tràng M 16 xua đuổi nó đi, hoặc có đứa nóng lòng bắn luôn cả phóng lựu M 79 định giết tại chỗ mà rốt cuộc chẳng làm nên trò trống gì. Cứ bay đi đâu đó một hồi rồi thì cũng bay trở lại. Ðến nỗi trung sĩ nhứt Tám, Trần Văn Tám, thuyền trưởng chiếc Tango báo cáo:

     - Chỉ huy phó có để ý gì hông? Vòng vòng đây có con chim cú bắn hoài hổng chết, tui nghi quá... chỉ huy phó!

     Tần cũng nghi lắm nhưng phải trấn an binh sĩ thuộc quyền:

     - Mấy anh ra trận mà còn bày đặt tin dị đoan nữa hả? Chỗ nào lại không có chim cú?

     Tám từ tốn:

     - Ðành rằng chỗ nào cũng có chim cú, nhưng ít khi nó kêu ròng rã mấy ngày liền. Mà hình như nó chỉ muốn kêu ngay trước mũi tàu của mình mới là lạ...

     Cái thằng làm Tần thêm lo. Ông chỉ huy trưởng mới đổi về, tên Thuận trên Tần 4 khóa, nhát như cáy. Ngay cả chuyện luân phiên đi hành quân, tuần tiểu ổng cũng lựa những chỗ không ngặt lắm mà dành đi. Viện cớ cần thời gian học hỏi, kinh nghiệm chiến trường. Nhưng, theo Tần nghĩ, có lẽ tướng của ổng là tướng sát quân. Lần nào đi cũng đụng, nhân viên lớp chết lớp bị thương, chẳng khi nào không tì vết, sứt mẻ. Số của Tần thì có phần ngược lại, đi vào những chỗ phải nói toàn là hiểm địa, nhưng dẫu có đụng đi nữa cũng chẳng hề hấn gì. Bảo toàn lực lượng, nhứt là mạng sống đoàn viên.

     Tuy nhiên, đi đêm sợ có ngày gặp ma. Chẳng lẽ đến phiên mình nên con chim cú ngầm báo trước. Lại đúng phiên chỉ huy trưởng ở nhà. Cuộc hành quân phối họp giữa hai Giang đoàn 70 và 71 Thủy Bộ, mỗi Giang đoàn đưa đi gần một nửa quân số, chiến đĩnh yểm trợ bộ binh tiến chiếm căn cứ hỏa lực Rạng Ðông của Việt Cộng lần thứ hai. Bên Quân vận cũng biệt phái một chiếc LCU chở quân dụng, đạn dược...

     Cố xua đuổi những ý nghĩ chết chóc trong đầu, Tần buột miệng chửi thề, nạt vội đàn em:

     - Ðù me, mạng thằng nào cũng một viên đạn thôi, sao mà anh lo quá...

     Lại một câu nói chót lưỡi đầu môi của mọi người, không riêng gì đoàn viên binh sĩ mà luôn cả những sĩ quan Thủy Bộ. Cái kết luận không phải bi quan mà là thực tế không khác gì nhau của những ai đang tham dự những cuộc hành quân kéo dài hầu như vô hạn định. Nhiều lúc Tần cảm nhận được những gian truân khổ ải của nhân viên thuộc quyền là có thật. Cuộc sống bấp bênh, trôi nổi, bềnh bồng, không biết chuyện gì sẽ xảy đến ở ngày mai. Ðêm ngày ăn ngủ không yên. Ðang mơ mơ màng màng chợp mắt thì một quả MK 3 chống đặc công nổ tung... ầm, làm tỉnh giấc. Không kể những tràng M 16 của lính gác tác xạ vào những điểm nghi ngờ. Rốt cuộc rồi quan cũng như lính không ai dám ngủ dưới hầm tàu, phải giăng mùng ngủ trên boong, trên sàn dã chiến, gần mấy ụ súng. Một khi đã từng chứng kiến những cái xác chết thê thảm không toàn thây vì sức mìn tống bẹp dí lên trần. Ðêm về còn đỡ đỡ, ban ngày thì nóng như điên trong chiếc hộp bằng sắt thép. Thèm một mái tranh trong tàng cây bóng mát giữa trưa hè.

     Chuyện ăn uống cũng kham khổ không kém. Ngoài lương khô thịt hộp Ration C ăn cầm chừng tiền lính nào đã đủ đâu vào đâu. Mười mấy ngàn một tháng cho lương thủy thủ mà một tô phở đã năm bảy trăm rồi. Không đủ tiền ăn phở mỗi sáng thì tìm đâu ra tiền để gởi về nuôi vợ con, đối với những người có gia đình ở hậu phương. Nhiều lúc chỉ là mắm tôm cà pháo với dĩa rau muống luộc hay là một bát canh tập tàng với đủ thứ rau hái vội trên bờ với một mớ tép rang. Tần vẫn ăn chung với nhân viên chiến đĩnh, tàu này sang tàu khác. Như một thông lệ bất thành văn, hễ có mặt chỉ huy phó thì tổng khậu trên tàu mang thêm đũa, chén vậy thôi. Trong hoàn cảnh chật vật đó, cũng như tất cả sĩ quan khác, Tần không bao giờ đòi hỏi món ngon vật lạ. Họa hoằn những lần tổ đãi như cuối tuần vừa rồi. Chẳng biết Tám và nhân viên tùng đĩnh đã đào đâu đó ven bờ hai hang chuột, bắt về hơn những 50 con. Ông bà cha mẹ nội ngoại con cái cháu chắt gì gì chắc đều bị bắt hết, quay chảo hết. Riêng cho Tần hai con vàng lườm và xị rượu đế đã là một bữa tiệc lý tưởng có một không hai trong đời binh nghiệp.

     Chính trong cảnh đói, khổ đó mà tính mạng lại cầm bằng như cỏ rác... mạng thằng nào cũng một viên đạn thôi... như Tần vừa nói, cho nên chuyện nhân viên bỏ tàu, đào ngũ cũng là chuyện thường tình. Nhiều chiến đĩnh, cấp số 5, 6 nhân viên chỉ còn 2, 3 đứa. Thủy Bộ là một, Ngăn Chận là hai, tận cùng bằng số bị đì của Hải Quân thì còn đày đi đâu được nữa. Thủy Bộ đi trước, Ngăn Chận đi sau, số phần như nhau, thằng nào cũng xí lắc léo... , câu nói đã trở thành câu đồng dao. Có lẽ chính vì vậy mà để cứu vãn tình thế, tư lệnh Lực Lượng Thủy Bộ, Ðô Ðốc Hoàng Cơ Minh, đã ra lệnh... hễ ai đi hành quân liên tục trong vòng một tháng thì sẽ được một tuần lễ và hai ngày đường đi bờ... Kể cũng đỡ cho căn phần hẩm hiu ăn gởi ở nhờ nơi rừng rú...

     Mặt trời đã lên cao. Bầu trời xanh ngăn ngắt không một gợn mây. Màn sương tan loãng đi nhường lại cái phong cảnh thường nhật hằng ngày, tưởng chừng như rất quen thuộc ngay cả với những kẻ mới tới, sống tạm một vài tuần. Bóng nắng che khuất bởi hàng lau lách, cỏ dại ven bờ cũng thu nhỏ lại. Cơn gió nhẹ thoảng qua, cành lá lao xao lấp lánh. Thỉnh thoảng hiện ra một bến ghe trống trải, không người. Chiếc xuồng con động đậy, nhấp nhô theo sóng gợn lăn tăn.

     Nhân viên chiến đĩnh đã cẩn thận mặc áo giáp nón sắt, càng súng bên vai ngay từ phút đầu. Nhiệm sở tác chiến. Ðoàn tàu gần 20 chiếc như đang lừng lững tiến vào chỗ vườn không, nhà trống. Ðã vượt qua cả "Cầu Cái" lẫn "Cầu Con" mà chẳng cần tốn một viên đạn. Hai bên bờ có vẻ im lìm lặng lẽ quá, không một ai qua lại chợ búa như mọi khi. Kể cả đám trẻ con cũng không chạy nhảy rong chơi quanh quẩn bên những căn nhà mái tranh, vách đất. Trong thanh vắng, hoang vu chỉ còn nghe tiếng máy tàu rì rầm, ru ngủ lúc xa lúc gần...

     Bỗng dưng... ầm, một tiếng nổ long trời lỡ đất. Cột nước tóe lên, dâng cao hơn nóc tàu và sức ép dường như muốn đẩy các chiến đĩnh đang lềnh bềnh dội ngược lại. Chiếc LCU to lớn dềnh dàng, chở đầy quân trang quân dụng cho bộ binh bốc lửa, từ từ chìm xuống dòng phù sa. Còn thấy một vài nhân viên sống sót nhanh nhẹn phóng mình xuống nước. Trái mìn lớn quá. Súng nhỏ súng lớn tức thời nổ râm rang, tứ phía.

     Hai mặt phản công. Mấy chiếc chạy trước quành lại, mấy chiếc sau trườn tới. Bắn xả vào hai bên bờ. Ðạn M 16 súng cá nhân hòa trộn với tiếng đạn đại liên 30, đại liên M 60, đuôi sết 12.7 như một bản nhạc hùng viết toàn các nốt cao. Lửa đạn túa vào mảng rừng tràm thưa như pháo bông. Ðạn M 79, bùng bùng bùng... điểm thêm những nốt nhạc trầm. Nhưng không bằng những quả đại bác 40 ly, cà nông Bô-phô đơn, khạc ra đều đều từ mấy chiếc Monitor. Những cây pháo đại đang bứng gốc các ổ du kích, đặc công cố tử thủ hai bên bờ... Vậy mà B 40, B 41 vẫn tiếp tục phóng ra chí chóe. Có trái bắn trật tàu, bay thẳng sang bờ bên kia, ầm..., gậy ông đập lưng con. Bọn này kể cũng gan lì thiệt...

     Ầm..., ầm..., ầm... liên tiếp mấy quả B 40, B 41 xối xả, trực xạ vào chiếc Tango bên kia bờ phải. Một trong những trái đó trúng ngay hầm máy, bốc cháy đỏ rực. Chiến đĩnh khựng lại, bất khiển dụng, chết máy tại chỗ. Một nhân viên chiến đĩnh bị hất bổng lên không, rơi tòm xuống nước, chìm ngủm. Tàu trôi theo sức nước, ẹo qua ẹo lại như nhảy Tango, rồi tấp vô cột đóng đáy. Nằm im không nhúc nhích. Nhân viên lái tàu nằm ngoẽo một bên lồng cu không cục cựa, chẳng biết đã bị trúng đạn chết tại chỗ rồi hay chỉ bất tỉnh nhân sự trong giây lát. Việt Cộng cũng ngưng bắn vào tàu, hầu như không muốn phí đạn vào một xác tàu ma. Nhưng, bất thình lình, hừm... một cuộn khói đen xịt ra từ sau lái, xác tàu ma đã sống trở lại, đang lùi ra giữa dòng. Như vậy, còn một nhân viên sống sót trong hầm máy và đang đứng dưới sàn chồm lên quay tay lái. Một loạt AK 47 trả lời nhắm vào hình người đang ngoẽo trên lồng cu mà Việt Cộng đoan chắc là người điều khiển con tàu, máu tươi bắn ra tung tóe khắp khung thành. Càng lấy làm lạ hơn là, xuất phát từ phía trước mũi, những trái M 79 bắn cầu vồng thay súng cối 81 ly lại bắt đầu nhả ra, bung bung bung... Tức khắc, một loạt B 40, B 41 đáp lời... Con tàu lắc lư, run run, khựng khựng mấy cái rồi tà tà ủi thẳng vào bờ... Biết nhân viên của mình tối thiểu cũng có hai đứa còn sống sót, Tần hét vang trong máy vô tuyến:

     - Mười hai, Mười hai... đây Mười trả lời...

     - Mười hai, Mười hai... đây Mười trả lời...

     Sau vài lần... đầu kia vẫn giữ im lặng vô tuyến... Tần la phóng đại:

     - Mười Hai, Mười Hai... anh rút ra, nghe rõ trả lời... Mười sẽ tới cứu anh... Mười sẽ bắn yểm trợ cho anh rút ra, nghe rõ trả lời...

     Chẳng nghe thằng Mười Hai trả lời trả vốn gì hết, có lẽ nhân viên vô tuyến bị thương hay chết rồi, nên Tần ra lệnh cho chiếc Monitor của mình tiến tới, tập trung hỏa lực vào các ổ B 40, B 41 ven bờ. Trước khi bọn đặc công nhảy lên tàu, nhảy lên chiếc Tango, dùng làm bàn đạp tấn công mấy chiếc khác. May thay, Tần còn thấy rõ ràng từng trái lựu đạn ném tay được thảy ra sát bờ kinh từ phía sát mũi của chiếc Tango. Ầm, ầm, ầm... cây lá rạt một bên lòi ra lỗ châu mai, đang tua tủa nhả đạn về phía tàu. Tiếng chạm vào sắt thép vỏ thành tàu nghe... keng, chéo, chéo... Một quả Bô-pho bắn thẳng vào lỗ châu mai... đùng, lửa đỏ ngập tràn phía bên trong, đụn khói đen bốc lên hình tai nấm. Tiếng súng nhỏ AK 47 im bặt. Tiếng B 40, B 41 im bặt. Chỉ còn súng cối từ xa thỉnh thoảng bay tới. Và, trong giây lát, tình hình có phần lắng dịu trở lại...

     Chiếc Monitor của Tần từ từ cắm mũi cạnh chiếc Tango, chàng nhảy lên tàu chăm sóc nhân viên. Trời, xác thằng Hạnh, thằng Bang, thằng Vàng, thằng Mai "tứ quí" bê bết máu trên sàn, hầm máy trong tư thế thật là thảm thương, chân tay co quắp, cong queo mà còn bị cháy xém một bên. Tần rưng rưng buông tiếng thở dài, nén xuống nỗi đau đớn khi vuốt mắt những thằng em thân tình, những đồng đội một thời từng sống vui, sống khổ cùng nhau. Lần về phía trước, rất ngạc nhiên khi thấy thằng Tám, trung sĩ nhứt Tám, máu me đầy người... đang run run cầm quả lựu đạn đã rút chốt, Tần lên tiếng:

     - Tám, mầy bị thương rồi hả Tám... Chỗ nào mà máu me tùm la tùm lum vậy...

     Tám đóng chốt trái lựu đạn, mừng rỡ:

     - Chỉ huy phó ơi, rát quá ông thầy ơi...

     Cứ sợ Tám sẽ hận mình bỗng nhiên nhảy qua chiếc Monitor sáng nay thay vì đi chiếc Tango của nó như thường lệ, hừm... cũng tại nó bàn cái chuyện chim cú kêu hoài qua đêm, nhưng không... trong tiếng kêu mệt mỏi đó còn những thân thương dành cho Tần như mọi ngày! Nhưng, lạ quá, tại sao hộp cấp cứu cá nhân lại đổ tung tóe dưới sàn tàu? Vải băng lại quấn đầy mình Tám? Tần hỏi:

     - Ai băng bó cho mầy vậy?

     Tám un dung trả lời trong khi Tần cầm tay đỡ đứng dậy:

     - Tui băng mình ên, chỉ huy phó. Tui xịt luôn chai thuốc đỏ, trúng chỗ nào hay chỗ đó...

     Vỡ lẽ, Tần cười:

     - Ðù me, như vậy chắc mầy bị miểng B 40 thôi. Có đau chỗ nào không?

     - Thấy rát rát trước ngực đây, chỉ huy phó...

     Tần ôm Tám:

     - Ðù me, giỏi... Tao gắn lon thượng sĩ tại mặt trận cho mầy...

     Chiếc Zippo, mệnh danh là tàu phóng thủy hỏa, tàu xịt lửa xịt nước, đã vào vị trí. Mục tiêu là cánh rừng tràm, đước ven bờ trước mặt. Cạnh mấy bụi tre gai thật lớn. Mấy chục thùng xăng đặc đã khui ra trộn với xăng lỏng và máy bơm xăng bắt đầu chạy. Vòi lửa xịt xa hằng cả trăm thước. Ðốt rừng. Ðốt hết cho lòi ra mặt chuột Việt Cộng. Lá tràm dễ bắt lửa, thân tràm đầy nhựa bùng lên từng hồi, lan nhanh ra trong chớp mắt. Chẳng bao lâu, đám cháy đã lớn hằng cây số vuông. Biển lửa. Khói đen bốc lên ngợp cả vòm trời. Lần hồi, lòi ra cả căn cứ địa của địch nằm trong phía sâu. Mèn ơi, căn cứ hỏa lực Rạng Ðông nằm đây mà nẵm nay chẳng ai hay biết. Thành lũy bề thế, chắc chắn tưởng không thua gì các căn cứ Charlie, Delta của mình...

     Tiếng máy liên lạc phối họp giữa bộ binh, không quân và hải quân còn nghe rõ mồn một trên máy PRC 25 của các chiến đĩnh... Chẳng bao lâu, các chiến đấu cơ đủ loại F 5, A 37, Skyraider có mặt trên không phận ven kinh Trèm Trẹm. Bom thả trong sâu, rồi trong sâu nữa giữa cánh rừng tràm mênh mông. Ầm, ầm, ầm... nơi này, phía kia. Những đốm lửa hồng tươi, những cuộn khói bốc lên cao như diều lên gió. Nhằm chận đường rút lui, chém vè của địch? Lại thấy đạn phòng không túa lên như pháo Tết. Từng đợt từng đợt lấy lệ rồi cũng tắt ngủm... Xong, kể từ nay những khẩu 122 ly, 130 ly sẽ không còn cơ hội hoạt động, sử dụng nữa. Nếu không tháo gỡ mang đi thì cũng bị hủy diệt hay tịch thu. Các quận lỵ quanh vùng như Kiên An, Kiên Hưng, Thới Bình... không còn xảy ra những cảnh hãi hùng vì pháo kích mỗi chiều về hay mỗi đêm khuya.

     Tiếp đến, trực thăng ào ào đổ tới. Tiếng đạn giây... hừm hừm hừm như cọp rống nghe biết đã. Trực thăng vận, đổ quân. Cả tiểu đoàn luôn thuộc trung đoàn 32, sư đoàn 21. Sẽ làm thịt bọn Pháo Cộng cho sạch cỏ phen này. Khỏi cần dọn bãi, bảo vệ bãi. Gì chớ trực thăng đổ quân thì dễ dàng thôi, cứ nhắm những lỗ trống do bom nặng cân tạo thành mà từ từ hạ xuống thấp là xà mặt đất, không cần phải đáp. Gì chớ nhảy trực thăng thì hầu như lính bộ binh cũng đã được huấn luyện nhuần nhuyễn rồi.

     Lo thu dọn chiến trường thôi. Xác của các đoàn viên, thủy thủ đã hy sinh đền nợ nước cùng những thương binh nặng cũng như nhẹ đã được lần lượt cấp tốc chuyển sang chiếc Alpha, loại tàu nhỏ tương đối có vận tốc nhanh, để đưa về lại căn cứ Xẻo Rô, bộ chỉ huy Chấm Một. Nghĩ đến cảnh rên la trong bệnh xá vì mổ xẻ cấp thời, thiếu phương tiện dụng cụ, cũng như một vài ngày sau tiếng khóc than của người thân đến nhận xác chồng, xác con sao mà thảm não...

     Hoàn tất nhiệm vụ giao phó xong xuôi đâu đó, Tám mò đến bên Tần, giọng buồn buồn:

     - Rồi sao chỉ huy phó, mình ăn ngủ, đóng đô tại đây cho đến khi có lệnh mới hả?

     Ðang theo dõi đám lính của mình đang nhảy lên thanh toán mấy thằng đặc công bắn B 40, B 41 còn sót lại, Tần chẳng cần quay nhìn gương mặt bí xị của Tám bâng quơ trả lời:

     - Ừa, mình nằm đây án ngữ, coi bộ binh đánh giặc. Mấy thằng Vẹm cùng đường ngu ngốc có chạy về phía nầy thì mình tóm cổ nó luôn.

     Tám lo bổn phận:

     - Vậy thôi để thằng em lục lọi coi có gì ăn được thì ăn dằn bụng, chỉ huy phó. Ðã trưa trờ trưa trật rồi...

     Cởi nón sắt máng lên càng súng Bô-pho, Tần moi gói Cool trong túi, rút ra một điếu châm lửa hút, kéo một hơi dài nhả khói như khói tàu. Kiểm điểm lại thì ngoài chiếc LCU của Quân vận chìm tại chỗ, Giang đoàn 70 Thủy Bộ hai chiếc chìm, Giang đoàn 71 Thủy Bộ một chiếc chìm một chiếc cháy. Ðược coi như là những tổn thất nhỏ cho một chiến thắng lớn. Rồi, sẽ có công việc làm cho các tàu trục vớt với các toán người nhái. Dưới sự hộ tống, yểm trợ của các Giang đoàn 42, 43 Ngăn Chận...

     Xa hơn nữa, những ngày sắp tới thì sẽ ra sao đây, Tần bâng khuâng nghĩ ngợi. Lại tiến chiếm các căn cứ hỏa lực Hòa Bình, Biện Nhị... Liệu bà Chúa Chè có còn độ cho chàng như lần này không? Mà sáu tháng hơn đã trôi qua rồi, sao lời tiên tri của bà chưa chịu linh ứng? Chàng vẫn tu thân, làm lành lánh dữ kia mà... chẳng lẽ bắt chàng mỏi gối chồn chân nơi đây mãi?

     Bất chợt, Tần nhớ thương hình bóng Bé Tư quá đỗi. Người đã đem đến cho chàng một ước mơ vô vọng nhưng thêm vào đó một niềm tin để cuộc sống hưng phế thăng trầm trong thời buổi chiến chinh này có ý nghĩa. Ðẹp đẽ, hiền lành, thùy mị, duyên dáng. Có phải Bé Tư chính là hiện thân của nàng công chúa Chè thời Gia Long tẩu quốc? Có lẽ nàng không cho chàng gặp lại để chàng còn bình thản lúc ra đi? Vì, gặp lại, biết đâu nặng nợ mà chàng phải chọn nơi này làm quê hương thứ hai? Thôi thì, cứ hãy để chàng ra đi nhưng lòng vẫn nhớ, như những vần thơ nhởn nhơ xuất hiện trong đầu. Chàng xé giấy thuốc viết vội:

     Phù sa Trèm Trẹm đôi bờ
     Ra đi có kẻ đợi chờ dáng ai
     Hương tràm hẳn khác hương lài
     Ðường trường xa vẫn miệt mài vó câu

     Phù sa Trèm Trẹm về đâu
     Ra đi có kẻ nhớ màu mắt trong
     Tàu lui, đời vẫn xuôi dòng
     Mấy ai hiểu được cõi lòng ly tan

     Phù sa Trèm Trẹm đôi đàng
     Người đi kẻ ở muôn vàn đắng cay
     Trèm Trẹm nước chảy chẳng hai
     Mai về xứ Mỹ nhớ hoài người thương...

     Tiếng súng... bộ binh đánh giặc vẫn ì đùng từ xa vọng lại. Trong khu rừng tràm ngút ngàn, hoang vắng...

     * * *

     Ê Thắng, mầy đâu có ngờ rằng trên đời nầy có nhiều chuyện khó tin nhưng mà có thật hả? Chính tao, tao còn sững sờ, chưng hững thì nói gì đến mầy. Vì sau trận thư hùng với Việt Cộng đó, trời bất dung gian đảng, tao được đổi về Sài Gòn học khóa Tham Mưu trung cấp đó mầy. Cầm công điện đọc mà tay tao bắt run... Ậy da, nói mầy đừng cười, lúc đụng trận say mùi thuốc súng mình làm gan theo phản xạ tự nhiên dành quyền sống, đứng sổng lưng chỉ huy, đạn có con mắt nó tránh mình... chớ thật ra thằng nào mà hổng sợ chết? Phật còn nói, không riêng gì con người, con nào ngo ngoe được đều sợ chết, kể cả những con vi trùng mà mậy... Thì ra bà Chúa Chè đã độ tao và đã tiên tri số phần tao rất đúng mầy ơi. Ông chỉ huy trưởng tao còn muốn dụ dỗ... anh ở lại đây đi, tôi đề nghị anh lên nắm chỉ huy trưởng... Thôi, tao xin bái bai...

     Ừa, mà rốt cuộc rồi... tao không được gặp con Bé Tư lần cuối mới là khổ đời đó chớ. Ôi, một lần chạm mặt nhau mà một đời tiếc nuối thương đau... Ý da, mầy đừng nói chuyện tao nhớ thương Bé Tư là xạo nghen Thắng, tao rành mầy quá và biết rõ là mầy đang nghĩ gì, hì hì... có thật đó mầy ơi...

     Thắng nè, mầy thấy tao viết được hông mậy. Bài này gởi về báo Lướt Sóng thuộc Bộ Tư Lệnh Hải Quân của mình là ban biên tập chọn đăng liền đó mầy. Mèo khen mèo dài đuôi một chút nghen...

     Thôi, cuối thư chúc mầy gặp nhiều điều may mắn, vạn sự như ý... Hẹn gặp lại mầy một ngày rất gần...

     Bạn mầy,

     Tần.

   back to top

Tác Phẩm Trước Trang Chính Tác Phẩm Kế Tiếp

---