Tân Liêu Trai HỒN BƯỚM MƠ DUYÊN

Frank Carter, người New York, xuống New Orleans theo học ngành Kư Sinh Học tại Đại Học Tulane dưới sự hướng dẫn của Giáo Sư Malik, một vị giáo sư gốc Ai Cập, nổi tiếng thế giới với những công tŕnh khảo cứu về những loại ốc gây và truyền bệnh nhiệt đới. Frank tính t́nh điềm đạm, ít nói, thích suy tư và thường tiêu khiển bằng thú nghe nhạc cổ điển. Như một số sinh viên khác, sau khi hoàn tất các “cours” đ̣i hỏi cho chương tŕnh Tiến Sĩ, Frank xuống thành phố Cali, thủ đô Departamento del Valle, Colombia, Nam Mỹ, nơi Đại Học Tulane có một Trung Tâm Nghiên Cứu Y Khoa Quốc Tế để làm luận án.

Sau một tháng thu xếp, Frank được Giáo Sư D’Alessandro, người điều hành Trung Tâm, cử Mauricio, một sinh viên người Colombia trong chương tŕnh Y Khoa Nhiệt Đới của Universidad del Valle đến làm phụ tá. Mauricio tính t́nh trái ngược với Frank, liến thoắng, hay đùa giỡn, mà lại đùa dai. Mauricio có tài đánh guitar và thường đem đàn đến pḥng thí nghiệm, hứng lên là khẩy, bất kể giờ giấc, khiến Frank lắm lúc hết sức bực ḿnh, nhất là Mauricio toàn chơi các điệu nhạc nóng bỏng của Nam Mỹ như Salsa, Cumbia, Merengue… mà Frank vẫn ghét cay, ghét đắng. Mauricio biết Frank không ưa ḿnh nhưng v́ tính đùa dai và bất cần, hắn càng cố t́nh chọc ghẹo Frank bằng cách cứ khi nào Frank đang tập trung tư tưởng, trầm ngâm suy nghĩ là hắn lại ôm đàn dạo mấy khúc trêu ngươi.

Mauricio có một người chị tên Amparo, hơn hắn hai tuổi, đẹp sắc xảo, làm phụ tá pḥng thí nghiệm. Amparo cũng liến thoắng không kém cậu em, nhưng đứng đắn hơn, không đùa phá như hắn. Amparo gần gũi Frank lâu ngày đâm ra cảm anh chàng, thường tỏ t́nh bằng những cử chỉ săn sóc dịu dàng và những tia nh́n quyến luyến. Frank biết thế, nhưng lúc nào cũng giữ một thái độ nghiêm chỉnh, hoàn toàn không để lộ một dấu hiệu nào khuyến khích Amparo tiến xa hơn. Cho là Frank giận cá chém thớt, v́ bực cậu em mà ghét luôn ḿnh, Amparo thường la mắng Mauricio mỗi khi vắng mặt Frank. Nhưng Mauricio vẫn chứng nào tật nấy, không những đă không bớt phá phách Frank mà ngày càng chọc quấy chàng hơn, đến độ Frank làm việc với Mauricio hằng ngày mà có khi không nói với hắn nửa câu, chỉ làm hiệu hay viết giấy dặn hắn làm cái này, cái kia.

Cuộc sống cứ thế tiếp diễn. Frank đă đến Cali được hơn tám tháng. Mối bất ḥa giữa chàng và Mauricio vẫn không thay đổi. Nhưng riết rồi cũng quen đi. Frank không đến nỗi bực dọc như trong thời gian đầu, nhưng chàng vẫn không thể thân thiện với Mauricio. Amparo th́ càng ngày càng say mê Frank, bất chấp thái độ lạnh lùng của chàng.

Công tác khảo cứu tiến hành tốt đẹp. Frank đă quen với cuộc sống mới nơi miền đất lạ. Chàng bắt đầu cởi mở hơn, và thỉnh thoảng đă cùng Jon và Nguyên, hai người bạn đồng học, đi dạo phố, ăn uống sau giờ làm việc Chàng cũng tháp tùng các giáo sư và bạn ḿnh đi du khảo ở những vùng xa xôi, hẻo lánh mỗi khi có dịp, một phần v́ chàng thích thế, phần khác để tránh phải chịu đựng sự chọc phá của Mauricio

Một buổi sáng mùa xuân năm đó, Giáo Sư Miller, vị giáo sư Côn Trùng Học của Frank, Nguyên và Jon rủ cả bọn đi theo ông về Sylvia, một làng nhỏ không xa Cali bao nhiêu để săn côn trùng. Frank nhận lời ngay v́ lúc đó chàng đang rảnh rỗi không có ǵ làm thêm với công tác khảo cứu của ḿnh, và cũng muốn nhân cơ hội này thu thập một ít mẫu ốc.

Ba hôm sau đến ngày khởi hành, Frank chưng hửng, v́ trong số những người du khảo hôm đó có cả Amparo và Mauricio với cây đàn guitar của hắn. Frank qua ngồi xe với Giáo Sư Miller và Nguyên, để Jon ngồi với Amparo và Mauricio. Hai anh tài xế, Jaime và Jairo, cứ nh́n nhau cười v́ ai cũng rơ chuyện bộ ba cộc kệch này.

Đến Sylvia trời đă về chiều. Thuê pḥng trong một quán trọ giữa làng xong, mọi người tụ họp ăn tối. Sau phần tráng miệng, Mauricio ôm đàn ra gẩy. Frank đứng dậy, bỏ ra sân sau. Amparo bước theo. Trời hôm ấy thật đẹp, không khí trong lành, êm ả. Tiếng côn trùng rả rich như một khúc nhạc du dương làm dịu ḷng người. Amparo bước gần lại, đi bên cạnh Frank. Chàng lặng thinh, không nói một câu. Đột nhiên nàng lảo đảo muốn ngă, hai tay ôm vội cánh tay Frank, người nghiêng hẳn vào ḿnh chàng. Frank hoảng hốt ṿng tay đỡ lưng Amparo vừa lúc nàng ngẩng đầu lên. Môi nàng t́m môi Frank, quấn quưt. Tiếng nàng nhẹ như gió thoảng:

- Frank, em yêu anh, em yêu anh!

Frank kinh hăi, đẩy nàng ra, quay phắt lại, bỏ về pḥng ḿnh. Amparo tủi thân, ngồi xuống bậc xi măng, gục đầu, thút thít khóc. Mauricio bước ra, thấy chị ḿnh sầu thảm, biết ngay là tại Frank, ḷng rất căm phẫn, mà cũng giận chị ḿnh u mê. Hắn đỡ Amparo trở vào quán trọ, tự hứa trong tương lai sẽ phá Frank nhiều hơn nữa cho bơ ghét.

Sáng hôm sau, cả đoàn dậy sớm bắt đầu cuộc du khảo. Trời mờ sương, không khí dịu mát, tiếng chim chóc hót ríu rít, thật khác hẳn không khí thị thành. Mauricio ôm cây đàn guitar, cứ mỗi khi xe hắn đến gần xe Frank là hắn lại gẩy lên phừng phừng và gân cổ hát, cố t́nh cho lạc giọng. Frank chỉ ngoảnh mặt làm ngơ.

Đoàn du khảo ngừng xe ở chân một ngọn núi nhỏ, nơi có một thác nước chẩy xuống một ḍng suối uốn éo, hai bên bờ cây cỏ xanh tươi với những khóm hoa dại đủ mầu rực rỡ. Mọi người tụ tập bên một gốc cây, xắp đặt đồ nghề và cắt Jairo ở lại canh giữ xe và những vật dụng nặng. Bốn đưá bé thổ dân đang lui hui nghịch nước bên bờ suối, thấy người lạ, chạy túa lên, ṭ ṃ đứng nh́n. Nguyên vẫy bọn nhỏ lại, cho mỗi đứa một gói bánh kẹo, hỏi đường vào núi.

- Các ông vào đó làm ǵ? - Đứa lớn nhất, độ chừng 12 tuổi, hỏi.

- Chúng tôi đi bắt bướm và t́m các loại côn trùng - Nguyên đáp, và chỉ Giáo Sư Miller - Ông này là giáo sư dậy về côn trùng. C̣n ông này - chỉ Frank - th́ đi bắt ốc.

Lũ nhỏ nghe Nguyên nói, nh́n nhau cười khúc khích và t́nh nguyện chỉ đường. Để Jairo trông xe, đoàn du khảo theo chân bốn đứa nhỏ vào núi.

Đi được chừng 15 phút, đến một hồ nước trong vắt, mặt lăn tăn gợn sóng, bên bờ hai hàng cây uốn ḿnh soi bóng thật nên thơ, lũ nhỏ từ giă ra về. Mauricio lại ôm đàn ra gẩy. Frank đứng lên, xách vợt và thùng chai lọ để đựng mẫu côn trùng và ốc, rảo bước về phiá trước thật mau, cố tránh đụng chạm. Giáo Sư Miller đến bên Maưricio vỗ vai hắn, yêu cầu ngưng đàn để mọi người bắt tay vào việc. Lúc đó Mauricio mới cất đàn vào bao, đeo lên lưng và cùng mọi người tản mát ra chung quanh, khởi sự công việc. Nguyên cùng Giáo Sư Miller đi về hướng Frank vưà khuất bóng sau hàng cây trước mặt. Chàng say sưa vừa đi vừa ngắm cảnh đẹp, ḷng bâng khuâng nhớ đến thành phố Đà Lạt thơ mộng của những ngày trăng mật xa xưa khi vợ chồng chàng vừa kết hôn sau khi chàng tốt nghiệp Y Khoa. Bây giờ th́ hai vợ chồng đă ngăn cách hơn 4 năm từ sau ngày miền Nam Việt Nam thất thủ. Nguyên đă làm giấy tờ xin cho vợ con chàng sang đoàn tụ ở Colombia và Ngọc Uyên vừa mới tin cho chàng hay ước mộng xum họp chắc cũng sắp thành. Đang mê man trong khung cảnh êm đềm của dĩ văng, Nguyên bỗng giật ḿnh khi Giáo Sư

Miller vỗ nhẹ lên vai chàng khẽ nói:

- Nguyên, trông ḱa.

Nguyên nh́n theo tay Giáo Sư Miller chỉ. Trước mặt hai người, bên một khóm hoa dại, hai cánh bướm đang chập chờn bay lượn. Nguyên đă đọc nhiều sách về bướm trong tủ sách của Giáo Sư Miller mà chưa hề thấy một loài bướm nào đẹp như cặp bướm trước mặt chàng. Cánh bướm lớn có một mầu xanh dương lóng lánh kim loại chói lọi với những đốm đỏ, vàng, cam rực rỡ hai bên ŕa. Cánh bướm nhỏ hơn, mầu xanh lục ở phần trên, mầu tím hồng ở phần dưới, giữa đuôi cánh có hai ṿng tṛn mầu vàng tươi viền đen. Nguyên quay sang Giáo Sư Miller. Ông mê mẩn như người mất hồn, mắt nh́n đôi bướm đăm đăm, không chớp. Nguyên cầm vợt, thận trọng tiến đến gần khóm hoa. Đôi bướm vẫn nhởn nhơ như không biết nguy hiểm đang cận kề. Nhưng khi Nguyên vừa nhẹ dơ cây vợt lên th́ chúng đă vỗ cánh vọt bay đi mất. Nguyên rượt theo một quăng th́ mất dấu. Chàng tần ngần tiếc rẻ, lang thang đi sâu thêm vào con đường ṃn. Hàng chục, hàng trăm cánh bướm bắt gặp dọc đường không gợi cho chàng một chút hứng khởi nào nữa. Tâm trí chàng chỉ nghĩ đến đôi bướm kỳ lạ vừa qua. Gần 15 phút đă qua mà Nguyên vẫn không thấy tăm hơi chúng đâu cả. Đang chán nản đến cực độ, bỗng nhiên mặt Nguyên tươi hẳn lên. Chàng vừa thấy dáng Frank ngồi bên một tảng đá, trong tay cầm hai cánh bướm Nguyên đang săn đuổi. Mừng rỡ, Nguyên chạy vội về phía Frank. Nhưng mới được vài bước chàng đă sửng sốt thấy Frank vung tay thả cặp bướm bay mất. Nguyên ngẩn ngơ nh́n theo hai bóng xanh khuất dần sau vùng cây lá.

- Sao mày lại thả chúng đi vậy Frank? Tao theo chúng đă gần nửa giờ rồi đó. Uổng quá! Chưa bao giờ thấy giống bướm nào đẹp như vậy. Giáo Sư Miller biết chắc ông sẽ rầu lắm đấy.

- Tao không nỡ để chúng bị chết. Tao thấy chúng đậu ở khóm hoa đằng kia. Sẵn vợt, tao chộp được ngay cả đôi. Nhưng khi tao gỡ chúng ra khỏi vợt th́ dường như có một mănh lực ǵ thúc đẩy khiến tao không thể rời mắt khỏi chúng. Tao cứ ngắm nghía chúng một lúc như vậy th́ tự nhiên như trong đôi mắt chúng như có vẻ van lơn, và bên tai tao như có lời năn nỉ tha mạng. Thế là tao thả chúng th́ vừa lúc mày tới. Mày đừng nói ǵ với Giáo Sư Miller kẻo ông ấy phiền giận tao.

Nguyên nh́n Frank, cảm động. Chàng không ngờ Frank đa cảm đến như vậy. Hai người quay ngược trở về, được vài phút th́ gặp Giáo Sư Miller vừa tới. Nguyên nói dối ông là đă mất dấu cặp bướm. Ông tiếc hùi hụi.

Buổi tối hôm đó, sau bữa cơm chiều, Frank mang chiếc máy minicassette của chàng với ống nghe ra sân sau quán trọ đọc sách và nghe nhạc. Đêm dần về khuya, sương mù buông xuống tạo nên một khung cảnh huyền hoặc. Khoác chiếc áo lạnh lên người, Frank gấp sách, gỡ ống nghe, đứng dậy toan trở về pḥng th́ bỗng nhiên chàng nghe như mơ hồ có ai gọi tên ḿnh. Frank đảo mắt nh́n quanh. Từ trong vùng tranh tối, tranh sáng sau khóm chuối bên bờ rào quán trọ, dáng một nàng thiếu nữ chừng hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi và môt cậu trai độ mười chín, hai mươi dần dần hiện rơ. Frank giật ḿnh kinh hăi nhưng chưa kịp mở miệng th́ thiếu nữ đă lướt tới trước mặt chàng, thỏ thẻ:

- Ông Frank Carter, xin ông đừng sợ. Em là Alma Rodriguez và đây là Raul, em trai em. Chúng em đến tạ ơn ông đă tha mạng.

Frank sửng sốt:

- Tôi tha mạng cô, cậu đây bao giờ? Mà cô, cậu ở đâu xuất hiện giữa đêm hôm khuya khoắt như thế này?

Alma mỉm cười:

- Thú thật với ông, em và Raul chính là hai cánh bướm sáng nay ông tha chết. Nếu ông không mở ḷng nhân th́ giờ này chúng em đă thành mị cả rồi. Ma chết th́ thành mị, ông có biết như vậy không?

Thấy Frank vẫn c̣n kinh hăi, Alma dịu dàng kéo tay Frank mời ngồi xuống ghế, thong thả kể cho chàng nghe đầu đuôi ngọn ngành.

Alma và Raul là hai chị em, con một gia đ́nh giầu có ở Cali đang theo học tại Universidad del Valle. Alma chọn khoa Xă Hội Học và Raul theo Hoá Học. Hai năm trước hai chị em theo một đoàn sinh viên xuống Sylvia chơi, chẳng may bị tử nạn xe hơi tại một khúc quẹo ngoặt ở đầu làng. Từ đó oan hồn vương vất, hai chị em khi th́ hoá thân làm chim, lúc làm bướm, và một đôi khi làm người, rong chơi trong vùng núi non hoa cỏ này. Dân chúng quanh vùng thỉnh thoảng thấy dáng hai chị em tha thướt ở bờ rừng nhưng tuyệt nhiên không bao giờ hai người xuất hiện trong thôn xóm. Sáng nay hai chị em cao hứng hoá bướm bay lượn vui đùa, không ngờ bị Frank bắt được. May được chàng thương t́nh tha chết. Hai chị em đang chờ đầu thai, chỉ c̣n ba tháng nữa sẽ được trở lại dương thế. Nếu chẳng may chết đi sẽ hoá thành mị, không bao giờ c̣n được làm người.

Trong lúc Alma kể chuyện, Frank lặng lẽ ngắm hai chị em. Alma có một vẻ đẹp mong manh, ẻo lả. Nước da nàng trắng nuột. Cánh mũi dọc dừa giữa đôi mắt tṛn, to, đen lánh dẫn xuống hai làn môi thanh tú và một cái cằm thon nhỏ, chẻ giữa. Mái tóc nâu, dầy, êm mướt vừa chấm bờ vai, ôm khuôn mặt trái soan của nàng, tạo cho nàng một vẻ thơ ngây mà tinh quái. Thân h́nh nàng lả lướt trong chiếc dạ phục mầu xanh dương. Raul dáng hiền lành, có vẻ nghệ sĩ, mái tóc để dài quá gáy, gợn sóng bồng bềnh. Từ lúc mới đến cậu vẫn lặng yên không nói, chỉ nhẹ gật đầu chào Frank khi chị ḿnh giới thiệu.

Frank đă hết kinh hăi, vui vẻ tṛ chuyện cùng hai chị em. Raul vẫn ít nói, chỉ trả lời ngắn gọn nhưng lễ phép những câu hỏi của Frank. Alma trái lại, càng lúc càng tươi tắn. Mải vui câu chuyện, thoáng chốc đă có tiếng gà gáy sau quán, và ánh dương cũng lờ mờ ló dạng. Alma đột nhiên nắm lấy tay Frank:

- Trời đă sáng, chúng em phải từ giă anh bây giờ. Tối nay nếu anh bằng ḷng, chúng em sẽ đến đón anh lại nhà cho mẹ nuôi em được đích thân tạ ơn anh.

Frank chưa kịp trả lời, Alma đă ngả ḿnh vào người chàng, ôm vai, đặt một nụ hôn trên má. Raul cũng vội vă đưa tay bắt tay Frank. Rồi hai chị em từ từ tan biến trong màn sương đêm c̣n phủ mờ cảnh vật. Frank tần ngần nh́n theo, ḷng ngập tràn cảm xúc. Chàng đê mê như trong một giấc mộng. Nụ hôn của Alma lúc đầu lạnh như băng mà bây giờ, bên má chàng, chỗ hai làn môi vừa chạm vào bỗng ấm áp lạ thường. Đột nhiên Frank choáng váng, chàng thấy mắt ḿnh hoa lên, cảnh vật chung quanh như quay cuồng, và chàng gục xuống mặt bàn đá, thiếp đi.

Sáng sớm hôm sau, khi Nguyên ra sân tập thể dục theo thói quen hàng ngày, chàng giật ḿnh thấy Frank nằm gục trên bàn, bên cạnh có hai xác bướm màu xanh dương và xanh lục, đúng là hai cánh bướm hôm trước Frank đă thả đi sau khi bắt được. Nguyên vội vă đến lay Frank dậy. Tỉnh giấc rồi Frank vẫn ngơ ngác như mê ngủ. Khi thấy hai cánh bướm nằm trên bàn chàng mới định thần và thong thả kể cho Nguyên nghe cuộc hạnh ngộ đêm qua. Nguyên sửng sốt, nhưng nh́n vẻ mặt Frank và thấy hai xác bướm, chàng biết Frank không bịa chuyện. Frank rủ Nguyên đêm đó cùng đợi Alma đến đón. Vốn ham phiêu lưu và thích chuyện lạ, Nguyên nhận lời.

Sau bữa cơm tối, Frank và Nguyên chờ mọi người đi ngủ hết mới ra sân sau quán trọ ngồi chờ. Quả nhiên, vào khoảng nửa đêm, Alma và Raul xuất hiện. Thấy Nguyên, hai người có vẻ ngại ngùng, nhưng khi Frank cho biết Nguyên là bạn thân của ḿnh, Alma vui vẻ mời Nguyên cùng đi ngay. Nàng bảo Frank và Nguyên:

- Hai anh nhắm mắt lại cho đến khi em gọi tên hăy mở mắt ra.

Frank và Nguyên làm theo lời nàng. Alma và Raul ra sau lưng hai chàng, dùng tay đẩy nhẹ một cái. Hai chàng bỗng thấy thân h́nh ḿnh nhẹ hẫng, bên tai nghe tiếng gió thổi vù vù và có cái cảm giác đang bay bổng trên không. Được một thoáng th́ nghe Alma gọi tên ḿnh. Nguyên mở bừng mắt. Chàng bỗng choáng váng trước cảnh vật chung quanh. Chàng và Frank đang đứng trong một ṭa đại sảnh lộng lẫy như cung điện vua chuá ngày xưa. Những cột trụ thiếp vàng chống đỡ một ṿm bán nguyệt vẽ cảnh trăng sao lấp lánh trên một bầu trời xanh thẳm, không khác ǵ cảnh thật. Khắp các bức tường chung quanh là những bức tranh hoa và bướm đủ mầu, đủ loại, bố cục thật đẹp mắt. Những cánh bướm chốc chốc lại đổi chỗ và những bông hoa luân phiên thay mầu. Sàn sảnh đường lát cẩm thạch bóng loáng và trải thảm êm như nhung. Dưới ṿm bán nguyệt là một chiếc ngai vàng, trên đó một thiếu phụ tuổi chừng trên bốn mươi, uy nghi mà hiền hậu, ăn vận như một nữ hoàng, đang mỉm cười nh́n hai chàng. Hai bên bà có bốn cô gái xinh đẹp đứng hầu. Giữa đại sảnh, một chiếc bàn đă xếp sẵn năm chỗ với các bộ điă vàng, chén ngọc cực kỳ sang trọng. Một ban nhạc thính pḥng với bốn nhạc sĩ đang dạo những bản nhạc cổ điển thanh thoát, tuyệt vời. Alma và Raul dẫn Frank và Nguyên đến chào thiếu phụ:

- Thưa Mẹ, đây là anh Frank Carter, người đă tha mạng các con, và đây là anh Hoàng Nguyên, bạn học thân thiết của anh Frank.

Thiếu phụ đứng dậy đưa tay cho Frank và Nguyên hôn, ngỏ lời cảm ơn Frank và mời hai chàng ngồi vào bàn hai bên bà. Alma ngồi cạnh Frank và Raul ngồi cạnh Nguyên. Năm gia nhân mặc “tuxedo” đứng chung quanh hầu tiệc. Các món sơn hào, hải vị, rượu ngon, bánh ngọt, cây trái thơm lành lần lượt được đem ra đăi khách. Thiếu phụ cũng như Raul, ít nói, nhưng trong giọng nói và cung cách vẫn có một vẻ nồng ấm, chân thành.

Trong bữa tiệc, Frank và Nguyên được biết sau khi tử nạn, Alma và Raul đang lúc oan hồn vật vờ, vất vưởng th́ may mắn gặp thiếu phụ, vốn là nữ vương loài bướm, du hành qua đúng lúc, thương t́nh nhận làm con nuôi, nhờ đó có nơi nương tựa.

Ăn uống vừa xong, Raul đứng dậy xin đánh một khúc guitar cổ điển tặng Frank và Nguyên. Những ngón tay lướt trên giây đàn tạo ra những âm thanh thanh thoát, khi dồn dập, lúc bâng khuâng, khi cuồng nhiệt làm Frank và Nguyên cùng sững sờ, mê mẩn. Nh́n sang bên kia bàn, Nguyên thấy Alma đang ngả đầu trên vai Frank, và bàn tay hai nguời đă nắm lấy nhau từ hồi nào. Khi tiếng đàn vừa dứt, mọi người như vừa đắm trong một cơn mê, quên cả vỗ tay tán thưởng. Măi đến lúc Raul trao đàn lại cho ngựi nhạc công và cúi đầu chào, tiếng pháo tay mới nổ vang. Frank đứng dậy bắt tay Raul nồng nhiệt.

Cuộc vui đang kéo dài tưởng như bất tận, chợt thiếu phụ quay sang Frank, đặt tay lên vai chàng:

- Đa tạ anh đă có ḷng thương xót hai cháu. Thỉnh thoảng mời hai anh đến chơi. Bây giờ trời đă sắp sáng, chúng ta phải tạm biệt. Chúc hai anh một ngày thật vui. Alma và Raul sẽ đưa hai anh về.

Bà nói xong liền đứng dậy quay đi, chỉ một thoáng đă biến mất cùng bốn nàng cung nữ.

Frank và Nguyên quay sang cám ơn năm gia nhân hầu bàn và ngỏ lời khen ngợi bốn nhạc công, bắt tay từng người. Rồi Alma bảo Frank và Nguyên nhắm mắt. Hai chàng lại nghe gió thổi vù vù bên tai một hồi th́ về đến quán trọ. Mở mắt ra, trời vẫn c̣n xẩm tối. Alma cầm tay Frank, đôi mắt long lanh, đắm đuối. Frank kéo nàng sát vào người ḿnh, nâng cằm, đặt một nụ hôn nồng nàn trên môi. Người Alma mềm nhũn như muốn tan vào thân thể Frank. Một lúc sau hai người mới quyến luyến giă từ. Frank đứng ngẩn ngơ nh́n theo dáng Alma và Raul nhạt nḥa vào màn đêm vừa chớm sáng.

Sau bữa ăn sáng, đoàn du khảo trở về Cali. Amparo từ đó buồn rầu, biếng nói, thường lảng tránh Frank. Mauricio vẫn không bỏ qua một cơ hội nào để quấy phá và chọc giận Frank, liên tiếp dùng cây đàn guitar, cố t́nh làm Frank bực bội. Nhưng Frank hoàn toàn không để tâm, chàng như ngơ, như điếc. Măi rồi Mauricio cũng chán, để Frank yên thân.

Trong những ngày kế tiếp, Frank và Alma vẫn gặp gỡ thường xuyên, khi th́ Alma đến pḥng Frank, khi th́ nàng đón chàng về vương phủ. Cuộc t́nh giữa người và ma này không ai hay biết trừ Nguyên. Hai xác bướm chị em Alma để lại đêm gặp gỡ, Frank đem tặng Giáo Sư Miller. Ông mừng lắm và cho lộng kính ngay, treo trước bàn học, coi như báu vật.

Được hơn hai tháng th́ một đêm kia Alma đến gặp Frank với một bộ mặt rầu rĩ và một dáng điệu cực kỳ thiểu năo. Frank hết sức lo lắng, ôm nàng vào ḷng, âu yếm hỏi:

- Có chuyện ǵ mà trông em buồn quá vậy?

Alma ̣a lên khóc:

- Anh có nhớ em đă nói với anh khi trước là em và Raul đang chờ đi đầu thai không? Thời hạn ấy sắp đến rồi đó thưa anh. Mẹ nuôi em nói là chỉ c̣n chừng nửa tháng nữa là hai đứa em sẽ tái sinh vào hai gia đ́nh khác nhau, một ở Medellín và một ở Cartagena. Như vậy là em sắp mất anh và cũng sắp phải xa Raul, anh ạ!

Frank lặng người. Chàng như nghe tim ḿnh rạn vỡ.. Không biết nói ǵ hơn, chàng chỉ ôm Alma mà thở dài năo nuột. Ai có ngờ đâu sự tái sinh của một người đáng lẽ là một niềm vui lớn lao lại hoá ra một nỗi sầu thảm tột cùng cho hai tâm hồn đang ch́m đắm trong bể yêu đương như vậy.

Sáng sớm hôm đó, sau khi Alma hôn chàng từ biệt, Frank gọi điện thoại cho Nguyên, thở than cùng bạn. Nguyên bùi ngùi thương cảm nhưng cũng chẳng biết làm ǵ hơn.

Một tuần trôi qua Frank tiều tụy trông thấy. Chàng như người mất hồn, không c̣n thiết tha ǵ đến công cuộc khảo cứu của ḿnh, bỏ cả ăn uống. Nguyên cố t́m cách an ủi bạn, nhưng vô ích. Frank hầu như mất hết sinh khí. Mọi người ở Trung Tâm Nghiên Cứu đều kinh hăi và quan tâm trước t́nh trạng sức khoẻ của Frank. Giáo Sư D’Alessandro bắt Frank phải đến gặp Giáo Sư Serra là vị Trưởng Khoa Nội Thương ở Đại Học Y Khoa del Valle khám bệnh, nhưng tất cả những thử nghiệm cũng như chẩn đoán lâm sàng đều không cho một kết qủa nào khác hơn là bệnh ưu sầu, phiền muộn. Không ai hiểu lư do tại sao và Frank th́ nhất định không hé môi một tiếng về cuộc t́nh của chàng và Alma.

Một buổi sáng Nguyên đang cắm cúi làm việc trong pḥng thí nghiệm th́ có tiếng gơ cửa. Rồi Gabriel, ông lăo da đen phụ trách dọn dẹp hàng ngày ngập ngừng bước vào:

- Bác Sĩ Nguyên, tôi có chuyện muốn nói với ông.

Nguyên ra dấu cho Gabriel ngồi, hỏi ông muốn nói chuyện ǵ. Gabriel cho biết ông là người gốc Haiti, rất rành pháp thuật Voodoo, nhưng đă lâu không xử dụng, v́ một lần làm phép, vô t́nh để lụy cho một người bạn gái mà ông vô cùng yêu dấu, đến nỗi bà này bị liệt nửa người dưới nhưng ông không làm sao cứu được. Bà ấy oán hận ông, thề không bao giờ nh́n lại mặt. Ông rất đau khổ, bỏ xứ ra đi t́m quên lăng, rồi lưu lạc đến Colombia. Hối hận v́ việc ḿnh làm, ông tự hứa sẽ không xử dụng pháp thuật của ḿnh nữa. Nhưng gần đây, nh́n thấy t́nh cảnh của Frank, ông biết chàng có liên hệ đến ma qủy, và nếu cứ tiếp tục cái đà này, chàng sẽ không c̣n sống bao lâu nữa. Không nỡ nhẫn tâm nh́n Frank từ từ đi vào chỗ tự hủy diệt, ông muốn dùng tài phép phù thủy của ḿnh giúp chàng như một cách chuộc lại lỗi lầm ngày xưa, nhưng Frank đă không chịu nói chuyện với ai ngoài Nguyên. Ông t́m đến Nguyên, hy vọng chàng sẽ thuyết phục Frank cho ông được gặp.

Nguyên bán tín, bán nghi, nhưng với t́nh thế cấp bách, chàng không cần suy nghĩ thêm, lấy xe đưa Gabriel đến Frank ngay lập tức. Frank đă vắng mặt ở Trung Tâm hai ngày, đóng cửa nằm nhà với nỗi đau khổ của ḿnh. Khi biết có Nguyên đến, Frank gắng gượng đứng lên mở cửa. Người chàng đă xọp hẳn đi, mặt mày tái mét, đứng không muốn vững. Nguyên thương cảm, đỡ bạn lại giường nằm, cho Frank hay mục đích của Gabriel. Lúc đó Frank mới nh́n Gabriel, yếu ớt gật đầu chào, trong đôi mắt thoáng loé lên một tia hy vọng. Gabriel ngồi xuống cạnh giường, hỏi đầu đuôi câu chuyện. Nguyên thay Frank kể hết nguồn cơn. Gabriel móc túi lấy ra một bộ bài có những h́nh vẽ kỳ dị, cầm tay Frank úp lên trên, khấn khưá một tràng bằng một thứ tiếng quái lạ, nghe ầm ́ như núi lửa đang phun. Xong ông bầy bộ bài lên sàn nhà, ngồi xếp bằng tṛn, hai tay ôm trán, nghiền ngẫm không chớp mắt, chốc chốc lại đổi vị thế các con bài. Như vậy hơn một tiếng đồng hồ, trên đầu Gabriel như có một làn khói lờ mờ bốc lên. Toàn thân ông bỗng nhiên cứng đờ, hai mắt trợn trừng. Đột nhiên những con bài đảo lộn, bay lơ lửng trên không một hồi rồi rớt xuống sàn, xếp lại theo một thứ tự mới. Lúc ấy Gabriel chợt thở hắt ra, thân h́nh ông chao qua, chao lại, rồi ông ngă vật xuống. Nguyên hốt hoảng chạy đến bên, toan đỡ ông dậy th́ Gabriel đă mở bừng mắt, nở một nụ cười méo mó trên môi:

- Được rồi, được rồi, Bác Sĩ ơi!

Và ông ngồi dậy đến bên giường Frank, hai ngón tay cái bấm vào hai bên thái dương chàng, hét lớn:

- Dậy mau!

Frank bỗng đứng bật lên, vẻ tiều tụy đă biến mất. Tuy trông chàng vẫn c̣n yếu ớt, nhưng sắc diện đă hồng hào hơn. Gabriel ra hiêu cho Frank ngồi xuống, rồi chậm răi nói:

- Tôi sẽ giúp ông nhưng cơ trời không thể tiết lộ. Ông cứ nghe tôi, bảo trọng sức khỏe, sinh hoạt b́nh thường trở lại. Bất cứ chuyện ǵ xẩy ra ông cũng đừng để tâm, nhất định giữ cho ḷng ḿnh thật thanh thản. Ba ngày nữa tôi sẽ cho ông biết phải làm ǵ.

Nói xong ông cúi chào Frank và Nguyên, xua tay trước lời cảm ơn của Frank, rồi mở cửa đi thẳng, không đợi Nguyên đưa về. Nguyên chạy theo, nhưng ra đến cửa th́ ông lăo đă mất hút, không c̣n thấy bóng dáng đâu nữa.

Ngày hôm sau Frank trở lại làm việc như thường, nhưng Gabriel th́ vắng mặt. Cô thư kư Trung Tâm nói ông kêu điện thoại vào, cáo ốm. Nguyên lo lắng, hỏi địa chỉ, đến tận nhà kiếm ông, th́ cửa đóng, then cài, hàng xóm nói ông đă xách vali đi đâu từ lúc giữa trưa. Chán nản, Nguyên trở về, ḷng nôn nao vô hạn. Chàng lo Frank sẽ trở lại t́nh trạng như trước nếu biết Gabriel đă biệt tích, nhưng Frank dường như không mấy quan tâm. Chàng tiếp tục làm việc như lúc c̣n khỏe mạnh, trên gương mặt nét sầu thảm đă biến mất.

Hai ngày sau khi Nguyên ở Trung Tâm về nhà th́ đă thấy Gabriel ngồi trong pḥng khách chờ sẵn. Ông xin lỗi đă dùng pháp thuật vào nhà Nguyên trong lúc chàng chưa về, và cho biết ông đă lo liệu xong mọi việc và dặn Nguyên phải rủ Frank cùng đi trong chuyến du khảo Sytlvia sắp tới. Nguyên chợt nhớ Giáo Sư Miller định trở lại Sylvia trong ba ngày nữa để thu thập thêm mẫu côn trùng. Nguyên đă định không đi để ở nhà lo sức khỏe cho Frank. Chàng toan hỏi thêm vài điều th́ Gabriel đă xua tay đứng dậy ra về.

Nguyên đến Frank rủ bạn cùng đi, nói không khí đồng quê sẽ giúp Frank hồi phục mau hơn. Frank bằng ḷng. Nguyên báo cho Giáo Sư Miller biết quyết định mới của ḿnh và Frank. Giáo Sư Miller hết sức vui mừng thấy Frank đă khả quan trở lại.

Đoàn du khảo gồm đủ thành phần như chuyến trước trừ Jon vừa về New Orleans phúc trénh với vị giáo sư đỡ đầu luận án của chàng. Hai chiếc xe hơi vẫn do Jaime và Jairo lái, rời Cali trở lại Sylvia lúc sáu giờ sáng. Giáo Sư Miller, Frank và Nguyên ngồi một xe do Jaime lái. Amparo và Mauricio đi cùng với Jairo trên chiếc xe thứ hai. Suốt một tuần trước trời thật trong xanh mà sáng ấy tự nhiên sương mù dầy đặc. Ánh dương le lói dường như không đủ sức soi sáng cảnh vật chung quanh. Hai chiếc xe di chuyển thật khó khăn, chậm chạp. Jaime và Jairo cứ phải nhướng mắt nh́n đường. Mauricio lần này không mang cây đàn guitar và cũng không chọc phá Frank như trước. Từ ngày Frank bị đau, hắn đă lễ độ với chàng hơn và nhiều lúc c̣n tỏ vẻ quan tâm, lo lắng cho sức khỏe của chàng. Amparo th́ lặng lẽ ôm cái cặp đựng sổ sách, giấy tờ của Giáo Sư Miller, nét mặt đầy vẻ buồn thảm, chịu đựng. Trong những ngày Frank nằm bệnh, nàng lo lắng trông thấy, nhưng nàng cũng chỉ biết ôm mối ưu tư một ḿnh, tự tủi cho cuộc t́nh vô vọng.

Đến đầu làng Sylvia, trời bắt đầu quang đăng dần. Jaime, anh tài xế chiếc xe đi đầu chở Giáo Sư Miller, Frank và Nguyên mừng rỡ, nhấn ga cho xe vọt nhanh hầu lấy lại khoảng thời gian chậm trễ vừa qua. Đằng sau Jairo cũng phóng xe theo. Nhưng mới được một quăng, xe đang bon bon chạy, trời lại đột nhiên tối xầm. Jaime vừa kịp thấy một chỗ quẹo gắt vội vàng bẻ tay lái lách qua trái. Mọi người chưa kịp hoàn hồn th́ đă thấy đầu chiếc xe thứ hai nẩy tung lên, rồi cả thân xe lộn hai, ba ṿng xuống một vũng sâu bên vệ đường. Jaime vội vàng táp xe vào lề. Frank và Nguyên nhẩy ngay xuống, chạy lại chiếc xe lâm nạn. Vứa đến nơi th́ thấy Jairo lồm cồm chui ra khỏi cửa xe, chỉ bị xây sát trán và cánh tay trái. C̣n Amparo và Mauricio vẫn nằm bất động bên trong chiếc xe lật ngh́êng. Vừa lúc Jaime chạy đến, bốn người cố sức đẩy chiếc xe ngay ngắn lại rồi mở cửa kéo Amparo và Mauricio ra để nằm trên thảm cỏ. Thân h́nh hai chị em vẫn nguyên vẹn, chỉ bị bầm tím chân tay. Nhưng khi Nguyên lấy mạch và nghe tim th́ mạch đă mất và tim đă ngừng đập. Hơi thở cũng không c̣n. Frank đă từng học một lớp cấp cứu nên chàng cùng Nguyên làm hô hấp nhân tạo cho Amparo và Mauricio. Nhưng mọi cố gắng đều vô ích. Hai chị em vẫn nằm bất động, vô hồn. Cuối cùng Frank và Nguyên đành bỏ cuộc. Cả đoàn aỏ năo vô hạn, kẻ đứng, người ngồi la liệt trên cỏ, mệt mỏi, đau đớn và chán chường cực độ. Nguyên lấy một tấm bạt lớn phủ lên xác hai chị em rồi bảo Jaime và Jairo đưa Giáo Sư Miller vào làng báo chính quyền địa phương. Frank th́ đờ đẫn ngồi bên xác Amparo, ôm bàn tay nàng trong hai bàn tay ḿnh, thoa bóp nhè nhẹ như muốn truyền sức sống của ḿnh cho nàng. Nét mặt chàng lộ vẻ đau đớn, dường như hối hận v́ thái độ hắt hủi của ḿnh với nàng lúc trước.

Nửa giờ đă trôi qua, Giáo Sư Miller và hai anh tài xế vẫn chưa trở lại. Không khí thật buồn thảm mặc dù sương mù đă tan và ánh dương đă bắt đầu tỏa chiếu khắp nơi. Băi cỏ non xanh rợn với những hạt sương đêm c̣n đọng lại lóng lánh thật đẹp càng làm tăng thêm vẻ đau thương của cảnh huống. Frank vẫn gục đầu lặng lẽ thoa nắn bàn tay Amparo.

Nguyên nóng ruột đi qua, đi lại. Con đường làng buổi sáng vắng tanh.

Đột nhiên Frank ngồi bật dậy. Chàng vừa nghe ai gọi tên ḿnh. Tiếng gọi thật yếu đuối, mơ hồ. Chàng đưa mắt nh́n quanh không thấy ai ngoài Nguyên. Frank một tay dụi mắt, tay kia vẫn nắm bàn tay Amparo. Tiếng gọi lại vọng lên, lần này lớn hơn làm Nguyên cũng nghe thấy, sửng sốt dừng lại. Đó là tiếng một thiếu nữ, giọng run như mất hơi. Frank chợt la lớn:

- Alma, em đó ư?

Tiếng nói bây giờ rơ và mạnh hơn, đúng là tiếng Alma:

- Frank, em đây, Alma của anh đây!

Rồi một giọng đàn ông cũng vang lên:

- Anh Frank, em là Raul nè!

Trong tay Frank, bàn tay Amparo bỗng nhiên động đậy. Tấm bạt đắp lên xác hai chị em chợt rung động, rồi một bàn tay tḥ ra ngoài lật phần phủ mặt lên. Nguyên kinh hăi nh́n hai chị em Amparo và Mauricio đang mở to mắt hướng về phiá Frank. Frank cũng kinh hăi không kém. Nhưng Amparo đă ngồi dây, ṿng tay ôm lấy chàng, xiết chặt:

- Frank, em đây! Alma của anh đây! Từ nay em sẽ được sống bên anh thật sự và măi măi.

Cùng lúc đó, Mauricio đứng dậy, tiến đến phía Nguyên, đưa tay bắt tay chàng:

- Anh Nguyên, em, Raul đây! Em đă sống lại!

Nguyên chợt nhớ đến Gabriel và hiểu rằng đây là chuyện ông đă dầy công thu xếp trong những ngày vừa qua. Giây phút kinh hoàng qua đi, Amparo và Mauricio (hay đúng hơn Alma và Raul) mới kể cho Frank và Nguyên hay là nhờ có Gabriel vận động, hai chị em không phải đi đầu thai như đă định. Gabriel biết Amparo và Mauricio sắp tới số, sẽ bị tai nạn qua đời vào ngày giờ hôm nay. Ông nhân đó sắp xếp cho hồn Alma và Raul chờ sẵn để nhập vào xác Amparo và Mauricio khi tai nạn xẩy ra. Hồn Amparo và Mauricio th́ được thay thế hồn Alma và Raul đi đầu thai như đă định, khỏi phải làm kiếp ma lâu.

Frank mừng rỡ vô tả. Chàng cứ ôm chặt người yêu trong ḷng như sợ nàng sẽ lại tan biến đi mất và những ǵ vừa xẩy ra chỉ là một giấc mông. Alma/Amparo cũng hân hoan không kém. Đôi t́nh nhân cứ quấn quưt lấy nhau quên cả không gian và thời gian.

Khi Giáo Sư Miller trở về với Jaime, Jairo và bốn viên cảnh sát, ai ấy đều sửng sốt. Nguyên giải thích sơ qua là hai chị em chỉ bị ngất đi, và nay đă tỉnh lại. V́ không có ai bị thương tích nặng nên mấy người cảnh sát chỉ ghi chép qua loa rồi trở về làng sau khi khuyến cáo mọi người cẩn thận hơn. Giáo Sư Miller th́ ngạc nhiên cùng cực nhưng ông cũng không hỏi ǵ thêm. Jaime và Jairo có vẻ thắc mắc về sự thân mật giữa Frank và Amparo hơn là việc hai chị em nàng sống lại. Vừa lo sửa chữa chiếc xe bị lật, họ vừa liếc nh́n đôi t́nh nhân mới với cặp mắt ḍ xét, ṭ ṃ.

Một giờ sau th́ xe sửa xong. Cả đoàn quyết định hủy bỏ cuộc du khảo, trở lại Cali v́ một số lớn đồ nghề, trang bị đă bị hư hại. Trên đường về, Frank qua ngồi xe với Alma/Amparo và Raul/Mauricio. Giáo Sư Miller lúc đó mới gạn hỏi Nguyên về diễn biến vừa qua. Nguyên thuật lại cho ông đầu đuôi cặn kẽ nhưng dấu vai tṛ của Gabriel. Giáo Sư Miller rất lấy làm lạ và mừng cho Frank.

Toàn thể Trung Tâm Nghiên Cứu đều ngạc nhiên nhưng hết sức hân hoan thấy Frank, Amparo và Mauricio sau tai nạn đă trở nên thân thiết. Đạc biệt là Mauricio không c̣n đánh guitar theo những tiết điệu nóng bỏng nữa mà chỉ chơi nhạc cổ điển. Ngón đàn của cậu cũng điêu luyện gấp bội khi trước. Họ cũng nhận thấy giọng nói và nhân cách hai chị em thay đổi hoàn toàn nhưng cho đó là do chấn động thần kinh theo lời giải thích của Nguyên, và cũng không thắc mắc ǵ hơn. Gabriel th́ vẫn cặm cụi làm việc như không có ǵ khác lạ. Duy chỉ có Frank, Nguyên, Alma/Amparo và Raul/Mauricio là nh́n ông với vẻ kính trọng và gần gũi ông hơn. Khi mọi người về đến Cali, ông đă gặp riêng Frank, Nguyên, Alma/Amparo và Raul/Mauricio xin bốn người đùng tiết lộ ǵ về chuyện ông vốn là phù thủy Voodoo v́ ông hoàn toàn muốn quên cái quá khứ ấy. Cứu được Frank, đem lại cuộc sống cho Alma và Raul là ông đă măn nguyện và tự thấy đă đền bù được phần nào cái lỗi lầm với người yêu ḿnh khi xưa, ông tự hứa sẽ tiếp tục sống cuộc đời một nhân công nghèo hèn cho đến măn kiếp để tự trừng phạt ḿnh.

Hai tháng sau, Frank và Amparo/Alma chính thức kết hôn. Ngày cưới, khi xe hoa vừa chuyển bánh từ nhà cô dâu, tự nhiên trên không bỗng xuất hiện một đàn bướm hàng mấy trăm con dẫn đầu bởi một cánh bướm bà lộng lẫy bay lượn theo đoàn xe đến tận nhà thờ, và c̣n đảo thêm năm sáu ṿng trước khi biến mất.

Đêm hợp cẩn. Frank ôm vợ trong ṿng tay hỏi nhỏ:

- Anh vẫn có một thắc mắc chua có cơ hội hỏi em. Tại sao em đă là ma, có tài biến hoá, mà lần đầu tiên gặp anh dưới dạng bươm bướm, em và Raul lại để anh bắt được dễ dàng như vậy?

Alma rúc đầu vào ngực chồng, thỏ thẻ:

- Chúng em cố t́nh đấy thôi. Bởi v́ mới nh́n thấy anh, em đă mê mệt ngay, nên mới nói khó với Raul để anh bắt, cho em có cơ hội làm quen. Em biết thế nào anh cũng sẽ thả chúng em, mà thật ra nếu anh không thả, chúng em cũng thoát được dễ dàng. Anh không thấy đêm ḿnh gặp nhau, chúng em để lại hai xác bướm tặng anh đó sao?

Frank cảm động, nâng cằm vợ, đặt một nụ hôn đắm đuối trên đôi môi mọng đỏ của nàng, nghe trong ḷng ḿnh trào dâng một niềm hạnh phúc bao la, vô bờ bến.

Sau khi hoàn tất phần khảo cứu cho luận án của ḿnh, Nguyên cùng vợ con (khi ấy đă từ Việt Nam qua xum họp với chàng đưọc một tháng rưỡi) rời Cali về lại New Orleans. Frank c̣n ở lại thêm một năm rồi mới trở qua Đại Học Tulane vài tháng để hoàn tất bản luận án của chàng. Sau khi tŕnh xong luận án. Frank cùng Alma trở về New York. Bẵng đi bẩy năm, sau khi Nguyên đă trỏ lại hành nghề Y Khoa, một buổi sáng khi Nguyên đang khám bệnh trong pḥng mạch th́ cô thư kư báo có bạn học cũ đến thăm. Nguyên mời vào văn pḥng. Th́ ra là Frank, Alma và một cô bé gái 6 tuổi, vô cùng xinh xắn. Điều làm Nguyên vô cùng ngạc nhiên là Alma bây gị không c̣n khuôn mặt và dáng người của Amparo mà đă hoàn toàn hóa thân thành chính ḿnh. Hỏi th́ Frank nói sau khi sinh cháu gái, mỗi tháng cơ thể Amparo biến đổi một chút và bốn năm sau nàng hoàn toàn lột xác thành Alma. Nhân tiện, Nguyên hỏi thăm Raul th́ Alma cho hay Raul vẫn là Mauricio, cậu ta quyết định không đổi tên, không hoá thân và tiếp tục sống với gia đ́nh cha mẹ người đă cho ḿnh mượn xác như một h́nh thức đền ơn.

Nguyên bế cháu bé đặt ngồi trên bàn giấy. Khuôn mặt xinh đẹp của cháu phảng phất vẻ sắc xảo của Amparo. Chàng cầm tay cháu dịu dàng hỏi tên. Cô bé nheo mắt, nhỏ nhẹ đáp: “Amparo”.

MÙI QÚY BỒNG